Землянин невольно вспомнил, почему в свое время бросил заниматься строительными работами и руководить бригадой. Человеческая тупость и леность неистребимы. Без гневного матерного крика и угроз многие люди просто не начинают нормально соображать. При этом их нельзя назвать тупыми, но самый пик их мозговой активности воникает после хорошего пинка от начальства.

Александр терпеть этого не мог. И теперь он тихо сатанел, так как из-за почти полного отсутствия ветеранов ему приходилось отбирать кандидатов в том числе и самому. Отбивать очередной прямолинейный удар какого-то крестьянина, пытаясь понять, сможет ли тот научиться в будущем хоть чему-то, – в этом мало приятного. К тому же в этот раз требовалось выбрать лучших. Командование приказало в кратчайшие сроки подготовить боевые части. То есть никаких отсевов лишних, не справившихся бойцов. Максимум, который был ему разрешен, – пятнадцать человек.

Благо хоть их сотня была обычной. То есть никаких демонов, чудовищ и нежити.

Зарплата, конечно, меньше, но, учитывая сержанта, то есть теперь сотника, они не пропадут.

Алекс сомневался, что предприимчивый Портис на этом остановится.

– Эй! Здесь проводят набор в стражу?

Алекс скрипнул зубами: что-то это ему напоминало. Так и оказалось: какой-то задира решил показать свою силушку на публике.

К его несчастью, он выбрал сразу и не тот день, и не того человека.

– Да. – Вульфс был краток, поудобнее перехватив деревянный клинок.

– Я слышал, нынче стража уже не та! Вместо того чтобы хранить покой города, они хватают и убивают его жителей, будто какие-то бандиты! Я хочу попробоваться в стражники! Покажи, сержант, что ты еще не разучился драться!

На первых же словах окружающая толпа замолкла, внимательно слушая говорившего. Вульфс отлично видел, что были и те, кто согласно кивал этим словам.

– Хорошо. – Алекс ласково улыбнулся. – Предпочитаешь бой на реальных мечах?

– Нет. Я выбью из тебя все дерьмо и деревянным! – отмахнулся претендент, небрежно принимая деревянное подобие меча и нормальный щит у единственного бойца Александра.

Боец же, кинув взгляд на своего командира, поспешил покинуть арену. Ничего хорошего соперника Александра Вульфса не ждало, это было понятно сразу.

– Тем хуже для тебя. Тем хуже… – хмыкнул Алекс, привычно сделав пробный взмах кистью.

Бойцы разошлись до границ арены, после чего начали сходиться. Алекс сразу понял, что его противник не так прост. Слишком уж он был уверен, да и движения выдавали его опыт. Этот человек знал, как правильно подходить, чтобы нанести смертельный удар.

Алекс не ошибся. Усиленный удар по земле бросил в лицо землянину целое пылевое облако, но и он сам выучил пару новых приемов за прошедший год.

Встречный удар щитом породил воздушный таран, разметавший пыль и заставивший подбирающегося под прикрытием завесы бойца уже самому перейти в защиту.

Новая освоенная техника максимум что могла, это замедлить взрослого человека, сбив его с курса. Но враг этого не знал.

Теперь уже Алекс теснил противника, усиливая удары меча. Толстая деревяшка успешно держалась, не ломаясь, с оглушительным треском раз за разом встречаясь со щитом.

Удар! Алекс принимает его на меч. Соперники яростно сопят в лицо друг другу, пытаясь силой передавить противника. Мечи скрипят от нечеловеческих усилий. Оба бойца находятся под усилением. Щиты на уровне животов уперлись друг в друга.

Но землянин не собирался изображать из себя упертого барана. Он сделал плавный шаг вбок, пуская врага мимо себя, и уже приготовился нанести удар в спину, как смутно увидел резкое движение.

Опасность!

Алекс почти встал на задний мостик, когда усиленный техникой меч просвистел рядом с его челюстью.

Если до этого он еще сомневался, то теперь сомнения были отброшены. Подобной силы удар если и не убил бы его, то выбил бы все зубы нижней челюсти, да и ее саму чудовищно изуродовал.

«Проблема слишком сильных ударов – это то, что ты не можешь быстро погасить их инерцию, не так ли?»

Боец, поняв, что враг увернулся, в панике попробовал встать в более удобную позу. Ведь для того, чтобы нанести этот удар, он почти прокрутился вокруг себя. Но Алекс был быстрее.

Меч с хрустом сверху вниз был вбит противнику в ребра, попутно сломав и руку. Лицо врага исказила боль.

Мужчину буквально бросило в пыль. Изо рта потекла кровь. Однако Алекс не собирался отпускать его просто так. Меч, совершив оборот с максимальным усилением, был вбит в шею бойца. Та неожиданно громко хрустнула. Алекс с интересом наблюдал за тем, как мужчина, хрипя, пытается дышать, дергаясь в пыли. При этом дергалась лишь одна половина его тела, вторая была парализована, волочась следом.

– Есть еще желающие проверить мои навыки? – улыбнулся Алекс, наклонив голову вперед и расправив плечи. Удивительно, но больше таких не было.

С громким сипом поверженный противник наконец, к своему счастью, издох.

Алекс внимательно проштудировал законы империи, которые подчас уходили к древним временам, когда поединки насмерть были чем-то обычным. Набор в стражу был окружен именно такими традициями. За смерть этого человека Алексу ничего не будет.

Другое дело, что после подобного «представления» Вульфсу пришлось вместо одного запланированного дня набирать людей целых три. Зато, в отличие от остальных сержантов, к нему больше никто не смел приставать с «проверкой мастерства стражи».

– Проходи, Алекс! Только тебя и ждем. Че так долго? – Сигарт раздраженно дернул ворот камзола. Ему было душно.

– Пара уродов решила, что хорошая идея – пограбить днем магазин торговца тканями. Я их в этом разубедил.

– Ха! – Минас хохотнул. – Тогда им явно не повезло попасть именно на твой десяток. Они хоть живыми-то остались?

– Частично. – Алекс облегченно снял шлем, пригладив уже довольно длинные волосы, и поставил его, как и все, на стол. В этом мире многие знатные люди носили длинные волосы. Обычные люди старались за ними повторять. Алексу же, чтобы не выделяться, приходилось тоже соответствовать. Благо хоть о таких вещах, как расчесывание, никто, кроме девушек и женщин, особо не задумывался. Поэтому Алекс мог подобное потерпеть. – Ушлепки решили оказать сопротивление, из-за чего отделались всего лишь сломанными ногами и руками.

– Это же как надо было сопротивляться, чтобы так поломаться? Да и как им теперь воровать, со сломанными руками? Милостыню сейчас просить опасно. Слишком много просящих. Конкуренция! – с усмешкой сказал Сигарт.

– Так же, как и у тебя, Сигарт. Я слышал, у тебя случай был еще забавней. Как там… «Нападающий бросился вперед, после чего начал раз за разом наносить себе удары ножом в живот»? Ходят слухи, что у него было два десятка дырок?