— Брэн, родная, сколько ты здесь сидишь?!

— Дик… — она встрепенулась и зевнула. — Кажется, я задремала. Я сбежала с приема, представляешь? А тебя не было дома, вот я и решила подождать. Не прогонишь?

— Что ты такое говоришь! — воскликнул я, поднимая ее со ступеней. — Пойдем скорее в дом! А где же твой Дэвид?

— Папа уволил его, — грустно сказала Брэнда. — Я ничего не смогла сделать. Бедный Дэвид! Как же ему досталось от отца, он так на него орал, просто ужас!

— Все из-за меня, — я тоже расстроился: Дэвид был славным малым и так долго помогал нам тайком встречаться. — Это я виноват!

— Не говори так, — возразила Брэнда, заходя в дом. — В конце концов, это я тебя пригласила к нам, с меня и весь спрос.

— Слушай, а ты не хочешь позвонить домой? Папа, наверное, волнуется?

— Не хочу. Тем более что папа после приема улетает в Штаты: у него там какая-то сделка завтра. Потом помиримся.

Мы вошли в гостиную. Я хотел включить свет, но Брэнда остановила меня:

— Не надо, Дик, — я услышал шорох сбрасываемого платья, — иди ко мне!

— Брэн, милая, ты уверена?..

— Уже давно уверена, иди же скорее!

Я помню тепло ее тела, вкус родных губ, каштановые волосы, рассыпавшиеся по подушке… Помню, как она вскрикнула, и я попытался отстраниться, но она тут же требовательно привлекла меня к себе. Помню все, что было тогда, в нашу первую ночь. И никогда не смогу этого забыть… И не хочу забывать.

— Выходи за меня, — шепотом сказал я, когда все закончилось.

— Хорошо, — так же шепотом ответила она.

— Прости, что делаю тебе предложение вот так… — я смутился, радуясь, что в темноте Брэнда не видит моего лица. — Завтра же куплю тебе шикарное кольцо, и мы отпразднуем как полагается!

— Обойдусь я и без шикарного кольца, — сказала Брэнда. — А ты точно на мне женишься?

— Глупенькая! — я даже привстал. — Как ты можешь сомневаться?! Да я и мечтать об этом не смел, а ты говоришь…

— Дик, я шучу, — она тихо засмеялась. — Я люблю тебя!

— А я тебя больше, — ответил я, целуя ее. — Слушай, а как же ты выйдешь утром в своем бальном платье?

— А я и не выйду, — заявила Брэнда, — останусь у тебя. Или ты против?

Я задохнулся от счастья:

— Опять шутишь?! Как я могу быть против?.. Но что скажет твой отец?

Брэнда вздохнула.

— Ой, представляю, что он скажет! Особенно, если узнает, что мы… ну ты понимаешь… Дик, а я голодная! Есть у тебя что-нибудь перекусить?

— Пойдем посмотрим, — сказал я. Брэн завернулась в мой банный халат, и мы пошли на кухню. Соорудили огромные бутерброды, заварили чай и жадно набросились на еду — и все это в три часа ночи.

— Родная, — начал я, — давай все хорошенько взвесим, я имею в виду нашу свадьбу. Какой ты ее видишь?

Брэнда задумалась.

— Мне хочется, чтобы это было быстро, тихо и скромно, никакой шумихи. Венчаться хочу в той церкви, в твоей деревушке!

— Так, я понял. Через три дня тебе исполняется двадцать один, и это нам на руку. Но придется тебе все же на эти дни вернуться домой.

— Почему?

— Не обижайся, котенок, но так надо. Сама подумай, что будет, если ты останешься до свадьбы здесь, у меня? Твой отец и так никогда не позволит нам пожениться, а если узнает о наших планах, боюсь, он увезет тебя куда-нибудь далеко-далеко, и я всю оставшуюся жизнь буду тебя разыскивать по свету.

— Согласна, — Брэнда вздохнула. — Ты прав, конечно. И получается, что в свой день рождения я буду без тебя?

— Милая, клянусь, это последний день рождения, который ты проведешь без меня. Все остальные наши дни рождения мы всегда будем вместе! Но пойми, так лучше для нас с тобой. Твой отец не должен ничего знать или о чем-либо догадываться. В общем, план такой: утром я отвезу тебя домой, ты вынесешь мне свои документы, и я сразу помчусь в Моссбридж, уговорю преподобного дать нам лицензию на брак и обвенчать нас на следующий после твоего дня рождения день.

Брэнда оживилась, глаза ее загорелись:

— Это получается, что уже через три, нет, четыре дня я буду твоей женой?!

— Конечно будешь! Свадьбу я беру на себя, твоя задача — быть милой папиной девочкой, усыпить, так сказать, его бдительность, понятно?

— Ой, Дик! — она захлопала в ладоши. — Как здорово, как романтично! Мы тайно венчаемся в старинной церквушке, и я становлюсь твоей женой! Навсегда, на всю жизнь. Не верится…

— Мне пока тоже, — честно ответил я. — Как-то еще ни на ком не женился, тем более так быстро и тайно. Но нам многого не надо: Тим будет моим шафером, поэтому наши кольца — это его забота… Кстати, а как насчет подружки невесты? И какое тебе купить платье?

— Подружки у меня нет, найди сам кого-нибудь, а платье я стащу мамино, в котором она венчалась, поэтому не беспокойся.

С азартом обсуждая свадебные хлопоты, мы решили, что надо срочно позвонить Тиму и подключить его к этому радостному событию. О том, что на часах половина пятого утра, мы как-то не подумали.

— Тим, дружище! — заорал я в трубку, услышав его сонное «алло». — Мы женимся! Через четыре дня! Ты будешь моим шафером!

— Дик, ты что, совсем рехнулся? — Тим моментально сбросил остатки сна. — Что ты несешь? Ты пьян?

— Да, я пьян от счастья, я самый везучий человек на свете! А ты — мой единственный друг, и должен первым меня поздравить! Кстати, не забудь сегодня же купить нам кольца — это твоя почетная обязанность как моего шафера! Брэнда, какой у тебя размер?

— Шестнадцать с половиной, — сказала она.

— Слышал? — спросил я Тима. — А мой ты знаешь, так что вперед! Венчаться будем в Моссбридже, поэтому на работе меня не жди: я еду туда договариваться о свадьбе.

— Вы оба совершенно обезумели, — твердо сказал Тим, — но что я могу поделать? Женитесь! Я от души поздравляю вас обоих. Поцелуй от меня свою невесту.

Я положил трубку и посмотрел на Брэнду.

— Все в порядке, милая! Процесс запущен. Давай теперь немного поспим, завтра предстоит трудный день.

Стоит ли говорить о том, что поспать нам так и не удалось?

Ровно в восемь часов утра я высадил Брэнду у ее дома.

Она очень мило смотрелась в моем спортивном костюме с закатанными рукавами и штанинами. Юркнув в калитку, прижимая к себе золотые туфельки, она скрылась из виду. Но через двадцать минут появилась вновь, запыхавшаяся, в том же костюме и босиком.

— Вот, держи мои документы, — она протянула мне бумажный конверт. — Папы дома нет, так что все в порядке. Видел бы ты лицо нашего Гарольда! — она расхохоталась. — Я столкнулась с ним в холле, он чуть поднос не выронил! «Мисс Брэнда! Что с вами? вас ограбили? вы не ночевали дома?!»