— Парень, поумерь свою прыть! А лучше — вообще погаси свои усилия! Ты увидел то что хотел …

— Но почему?! — с недоумением спросил я.

Леон с каким-то недобрым сарказмом взглянул на меня.

— Ты, вполне вероятно, совершенно забыл о том, что мы направляемся во владения сильного боевого мага, посвященного Тьмы и Хаоса?! — его глаза сверкнули огнем раздражения. — Как ты думаешь, почему я так аккуратно использую свою Мощь?! Вполне вероятно, что вблизи своей территории Светоч расставил сети, улавливающие малейшее применение Искусства!

Я мгновенно все осознал и пристыжено опустил взгляд. Действительно, в данный момент, если провести такую гротескную аналогию, я напоминал бойца, направившегося в разведку и пялящего при этом из автоматов с двух рук …

— Не переживай так по этому поводу, — резко смягчился Мастер. — Для тебя пока что это простительно. Ты осознал свою ошибку, и этого достаточно. Вот тебе первый урок в освоении Искусства! Мощь может быть подобна небывалому по силе взрыву, сравнимому с ядерным — как это произошло тогда, в ледяной пустыне, где ты впервые пробовал свои силы в смещении …, — перед моим воображением мгновенно возник ледяной монстр, вспарывающий снежную поверхность. — Но, наряду с этим, сила может быть и очень тонким инструментом, и в этом — высший уровень ее использования! Менять реальность, практически не касаясь ее! Возможно, тебе сейчас кажется, будто мы никуда не смещаемся, но это абсолютно неверно — проводя столь незначительные изменения, я делаю наши передвижения скрытными!

Внезапно его лицо потемнело, и несколько мгновений спустя он добавил:

— Но нельзя брать на веру и эти утверждения … Возможно, его сила такова, что он может заметить и подобные слабые эманации, — он вновь внезапно переменился и подмигнул мне. — Поэтому, парень, мы должны быть готовы буквально ко всему в любой момент!

Я скис, вновь почувствовав себя желторотым юнцом и чтобы хоть как-то оправдать свое повеление, пробубнил себе под нос:

— Я беспокоился о том, что в таком случае наш путь займет слишком много времени …

— Не расстраивайся так по этому поводу, — он тихо рассмеялся. — Не настолько много, чтобы за это время мир рухнул! Поверь, в данный момент посвященные уже мобилизовались для возможной атаки. Как ты знаешь, Лора уже отправилась в Хаос, и многие последуют за ней. Вскоре он превратится в неприступную Цитадель Мощи. А мы тем временем попробуем подобраться к нашему таинственному противнику с другой стороны … К тому же, небольшая прогулка нам будет на руку — я же обещал тебя кое-чему обучить! Сомневаюсь, правда, что этот краткий курс сойдет за полноценное обучение, но будем надеяться, что навыки самого Алекса, которые у тебя в крови, нам в этом помогут.

Спустя некоторое время я действительно осознал, что мы медленно, но все-таки смещаемся. Присутствовавшие ранее перелески неуклонно менялись и вскоре превратились в редкие клочки сухого кустарника. Некогда заливные луга приобрели вид степи, покрытой редкой сухой травой. Нам все чаще стали попадаться на пути скотоводы, выпасывающие скот.

— Мы уже в Диясе? — неуверенно спросил я Леона.

— Еще — нет, — покачал головой он. — Мы могли бы двигаться чуть быстрее, но ты пока что не готов ступить на земли Светоча. Думаю, нам стоит сделать привал.

Он остановил своего скакуна и спешился. Я последовал его примеру, и мы привязали коней к сучьям низкорослого одинокого дерева, под сенью которого расположились на отдых и сами. Возмущенно заржав, скакуны все же принялись щипать жесткую сухую траву, которой им пришлось довольствоваться. После легкого обеда и непродолжительного отдыха Леон требовательно взглянул на меня.

— Отдохнул? — в ответ я утвердительно кивнул. — Бери свой меч.

Я извлек из ножен свой аналог катаны и с удивлением отметил тот факт, что сталь более не издавала никакого свечения. По всей видимости, особые свойства клинка, обретенные им в сердце Хаоса, проявлялись лишь в требуемый момент. К тому же, сейчас это было явно ни к чему — исполненный Мощи, подобный сказочному артефакту, меч мог привлечь нежелательное внимание.

— Нападай! — Леон уже стоял напротив меня, обнажив свой клинок.

Я провел блестящую (по моему мнению) внезапную атаку, исполненную обманных выпадов и коварных ударов. Ни один из них, к моему великому сожалению, даже близок не был к тому, чтобы поразить Мастера. Который, к слову, не сдвинулся с места и даже не изменил положения тела. Двигалась лишь его правая рука, державшая меч. Вернее — ее кисть. Я вновь обрушил на него град колющих и рубящих ударов — и опять все впустую. Леон даже не следил за движениями моего меча — он просто спокойно смотрел мне прямо в глаза.

Я стиснул зубы и, чувствуя, как во мне разгорается ярость, попытался обойти его. Мой клинок плел вокруг него сверкающую в лучах солнца стальную паутину … В этом стремительном выпаде я выложился весь, без остатка! И вновь моя атака потерпела сокрушительное поражение …

В сердцах я ударил ногой по кочке, которая взорвалась пучком сухой травы. Подняв на Мастера исполненный негодования и разочарования взгляд, я увидел, что он беззвучно смеется надо мной. Хаос, как же я ненавидел этот его издевательский смех! Я ответил ему зубовным скрежетом …

Внезапно лицо Леона затвердело. Он сделал по направлению ко мне несколько шагов. Сталь сверкнула в его руке, совершив вокруг меня несколько коротких стремительных росчерков. Я попытался парировать, но так и не смог коснуться его меча своим … Леон отсалютовал мне клинком и сделал пару шагов назад. Мои штаны сползли к коленям, а к носкам ботинок плавно опустилась срезанная клинком Леона прядь моих волос …

Я с непередаваемым изумлением осмотрел свою одежду — кроме перерезанного ремня, были аккуратно «отрублены» две пуговицы и вспорот карман, откуда сыпались взятые мною в дорогу семечки …

— Смотрите, что тут у нас, — звуки этого густого баса заставили меня невольно вздрогнуть.

Я обернулся — в нескольких десятках метрах от места нашего привала остановились трое всадников. Вид у них был весьма колоритный — нечто среднее между средневековыми идальго и арабскими разбойниками из сказки. Тюрбаны, кривые короткие сабли, просторная потрепанная одежда и крепкие низкорослые лошади под этими воинами степей.

— Сдается мне, — важно произнес бородатый крепкий мужчина, — перед нами учитель, обучающий своего ученика искусству поединка.

— Вот только клинок у него какой-то уж очень миниатюрный, — хохотнув, ответил его товарищ.

И тут я с непередаваемым изумлением осознал, что разговаривали нежданные гости отнюдь не по-русски, но я отлично понимал каждое их слово. Меня словно током ударило