— Отлично… Допустим, в Сатитару возникла именно такая дыра. Но что же тогда случилось с Риндрой? — спрашивает Цисса, видит наши вопросительные взгляды и поясняет. — Риндра Косса — та самая девушка.

— Думаю, ее случайно затащило в дыру, — после затяжного молчания говорю я. — Изредка такое случается. Идешь себе, идешь, и вдруг бац — ты уже в другом мире! Знакомо вам такое?

Мне становится весело. Цисса, напротив, боязливо оглядывается по сторонам, вспоминая, что сидит в этот момент как раз на месте появления легкомысленного межмирового прохода, имеющего свойство пожирать случайных людей.

— То есть, она могла остаться жива после этого? — осторожно спрашивает он.

— Наверное. Все зафиксированные случаи падения в нору закончились вполне благополучно. Правда, есть и огромное число потенциальных жертв самопроизвольного прыжка. Смерть в норе означает полную аннигиляцию тела, и подсчитать количество погибающих в норе людей невозможно.

Треор снисходительно смотрит на своего подчиненного.

— Ты беспокоишься, что попадешь в дыру? Если так случится, мы окажемся там все вместе. И, главное, с нами будет наша странница.

Я немного обдумываю его фразу, и сердце радостно подскакивает в груди.

— То есть, я принята?… Ну, то есть, утверждена на место? Прошла испытание?

Асти задумывается, но Цисса тайком подмигивает мне, мол «всё пучком».

— Вы прошли испытание. И, да, ваша кандидатура нам подходит. Другой вопрос, для чего?.. Вы прибыли в Атлантис, чтобы стать странницей при экспедиции в новый мир. Но нового мира больше нет, Варисса. Дыра, ведущая в него, исчезла. Вы ведь поняли, что здесь была именно она?

1) Имеется в виду — километров.

2) Салтар — ценный минерал Атлантиса, песчаник с вкраплениями драгоценным металлов. Ныне все месторождения

7. Подземный город мертвых

Дыра, ведущая в новый мир, схлопнулась? Экспедиция не состоится? Выходит, всё — мое похищение, договор с Никелем, прыжок и купание в холодных водах Великого моря, отчаянные попытки встроиться в жизнь Атлантиса — все события последней недели были зря?

Чувствую недоумение, постепенно переходящее в состояние внутреннего протеста. Что-то тут не сходится.

Снова прислушиваюсь к интуиции, выполнившей свою роль и теперь засыпающей мурлыкающим котенком на задворках души. Да, в подводном городе действительно еще недавно была дыра, вскоре исчезнувшая и заодно захватившая с собой ничего не подозревающую атлантийку. Но могу ли я утверждать, что это был проход именно в новый мир? Нет. Я не чувствую ничего такого… ну, то есть, чувствую, но по-другому.

Если бы это был тот самый проход, с который я установила связь через сны-образы, ощущения были бы иные. Куда более сильные, яркие и болезненные. Эта дыра заставила меня испытать немало страха и ужаса, лишь являясь мне во сне, а теперь просто взяла и по-тихому исчезла? Не верю.

Собираюсь озвучить свой протест…

«Молчи» — звучит голос Ника в моей голове. И я подчиняюсь.

Он прав, я совсем потеряла бдительность. Асти подобрел, повеселел и оказался не таким сухарем, каким показался вначале. Цисса — вообще душка… Но их все еще нельзя назвать нашими союзниками. Слишком зыбко, странно и непонятно то, что сейчас происходит. Нужно быть осторожней и тщательно думать, прежде чем говорить.

— Тогда что нам делать?

— Честно говоря, я не знаю. Къерр… Къерра… — Треор ненадолго замолкает, хмурясь и собираясь с духом.

Кажется, я наконец увижу то, что придется держать в могиле — суровый командор будет просить у нас помощи. У набилианца, яркого представителя конкурирующей державы, и землянки, на которую еще недавно смотрел с пренебрежением.

— Мы в затруднении. Проход в новый мир мог бы сыграть значительную роль в укреплении Атлантиса на политической арене. Но как использовать исчезнувший проход? Может ли он появиться снова?

«Не стоит доверять новым знакомым без оглядки», напоминаю я себе. Буквально пять минут назад они бесстыдно утаили часть информации, используя мой дар для своих целей. Но конкретно в этот момент мне кажется, что командор совершенно честен. Асти вскрыл свои карты, и теперь ждет нашего хода.

Ник не спешит с ответом. Взвешивает слова, прикидывает шансы на победу, просчитывает варианты… Ну и просто хочет помучить Асти ожиданием.

— Думаю, мы сможем решить это недоразумение… Но сначала встречный вопрос, командор Асти. Значат ли ваши слова, что вы приняли положительное решение о сотрудничестве с нашей исследовательской группой (1)?

От растерянности Никеля не осталось и следа. Он, кажется, уже складывает в голове новый план по захвату мира. Исчезла дыра? Найдем другую. Нового мира не существует? Создадим! Он одержим идеей совершить нечто выдающееся. Перевернет вверх дном все измерения, но желаемого добьется.

Асти раздумывает гораздо меньше. Он поджимает подбородок и кивает.

— Да. Мы готовы оказать вам поддержку.

Цисса улыбается и по-панибратски хлопает меня по спину, Тимериус чуть меняет позу, заметно расслабляясь, но интересней всего наблюдать за реакцией Никеля. Он выпрямляется, так, что огонь отбрасывает на его лицо причудливые зеленоватые тени, и прищуривается. Есть в его облике что-то хищное сейчас. Властное и демоническое. Он безумно нравится мне таким.

— Отлично! Мы сработаемся, я уверен. Но у нас также будет три небольших условия. Первое: больше никакого спонсорства, — Асти поджимает губы, а я облегченно вздыхаю. Наш семейный бюдж… то есть, бюджет Никеля наконец перестанет вылетать в прожорливую и бесполезную трубу.

— Второе, — продолжает Ник. — Мне, Вариссе Андо и Тимериусу Кальведросси предоставляется полная свобода действий для обнаружения прохода в новый мир.

Командор выслушивает его. Секунду кажется, что он уже жалеет о своем опрометчивом решении довериться набилианцу, но затем арзис утвердительно склоняет голову.

— Без проблем, къерр. А третье условие?

Никель поднимает почти прогоревший факел высоко над головой, подсвечивая им каменную кладку. На его лице появляется победная улыбка.

— Варисса хотела осмотреть город. В чисто ознакомительных целях, разумеется.

Спустя десять минут мы с Никелем предоставлены сами себе. Асти ушел на встречу с работниками Сатитару, Тимериус, поколебавшись, последовал вслед за ним. А вот Цисса никак не хотел расставаться с нами — пытался напроситься в экскурсоводы, но мы в конце концов спровадили и его. Убедили, что разлучаемся совсем на чуть-чуть.

— Считаешь, «наша» дыра и правда исчезла сама собой? — понизив голос, спрашиваю я Никеля, когда все расходятся.

Тот лишь отмахивается.

— Чушь. Она ждет нас недалеко от последнего континента.

— Тогда что случилось здесь?