Но он все равно должен на ком-то жениться. Роду нужен наследник, а самому Акио — супруга, мужчину без семьи никогда не будут воспринимать всерьез, какие бы воинские заслуги за ним ни числились.

— Проводи его в зал для гостей. И пришли сюда кого-нибудь. Пусть уберут.

Служанка с поклоном поставила чай и отворила дверь. Господин Кудо еле успел придавить ладонью стопку чистой бумаги. Еще мгновение, и резкий порыв ветра разнес бы ее по комнате.

Дверь захлопнулась, и ветер исчез.

Сквозняк? Странно, откуда здесь сквозняк?

Он с подозрением покосился на окно — закрыто, как и должно быть. Такеши сам задвигал ставни.

Он покачал головой, достал новую плитку туши, отломил кусочек, растер и замер над листом бумаги, заслышав тихий шорох со стороны окна.

Сначала сквозняк, теперь шорох…

— На моем доме установлена защита, — задумчиво сообщил Такеши в пространство.

— У синоби свои дороги, — со смешком сообщил голос из дальнего угла.

Господин Кудо нехорошо сощурился и словно невзначай опустил руку на стоявшую на столике статуэтку в виде рогатой и клыкастой головы демона. Палец замер над торчащей из статуэтки иглой.

Достаточно всего одной капли крови.

— Если хотя бы треть слухов о синоби правда, — начал рассуждать вслух заместитель начальника службы безопасности, — то, желай ты моей гибели, я бы уже был мертв, не так ли?

— Так, — подтвердил голос.

— Значит, ты пришел для переговоров. Покажись и назови себя.

От стены отделилась тень, стала глубже, объемнее, налилась плотью. Мгновение спустя перед Такеши стоял молодой мужчина. Его череп был гладко выбрит, как у буддистского монаха, округлое и добродушное лицо внушало невольную симпатию. В глазах вспыхивали и гасли светло-серые искры.

Мужчина поклонился:

— Харуки Абэ.

Абэ — легендарный род, уже много столетий руководивший гильдией теней. Синоби — тайное оружие семьи Риндзин, лазутчики, появлявшиеся из ниоткуда и исчезавшие в никуда.

Еще в детстве маленький Такеши Кудо самозабвенно заслушивался легендами о неуловимых воинах тени и мечтал стать одним из них.

Когда это случилось? Девятнадцать лет назад? Или уже все двадцать? Император объявил гильдию теней вне закона, регулярные войска почти месяц осаждали похожую на крепость школу синоби, прежде чем взяли штурмом и сожгли.

К тому моменту, как Такеши подрос и приступил к государственной службе, гильдии не существовало, а внешней разведкой и тайными операциями занималась служба безопасности, ранее, еще при покойном императоре, отвечавшая исключительно за охрану дворца. И справлялась она с этим делом из рук вон плохо.

— Синоби, значит? — Такеши с любопытством вгляделся в незваного гостя. — Я думал, вас всех вырезали.

— И поэтому послал своего соглядатая искать выживших? — с насмешливой улыбкой предположил синоби.

Господин Кудо кивнул на циновку рядом:

— Чаю?

— Не откажусь.

Такеши помедлил и убрал руку со статуэтки. На таком расстоянии его не спасет даже заклятый артефакт. Синоби убивают мгновенно и бесшумно.

Остается надеяться, что опасный гость явился не для этого.

— Если ты здесь, значит, вы уже допросили моего человека, — продолжил рассуждать вслух Такеши.

Гость выразительно приподнял бровь:

— Человека?

— Агента. И много он успел рассказать?

— Достаточно, чтобы мне стало интересно. Как ты сумел заставить ёкая принести клятву на крови?

— Поймал на горячем и держал полтора месяца в яме, а потом пригрозил казнью, — совершенно честно поделился Такеши. Потом подумал и добавил: — Но полагаю, что ему нравится быть секретным агентом, иначе этот пройдоха давно бы уже нашел способ освободиться.

Тануки оказался невероятно полезным приобретением. Ему не было равных в ситуации, где требовалось собрать информацию, доверительно поговорить с людьми, вызвав их на откровенность, или распустить слухи. Он один стоил сотни плохо обученных юнцов, которых в избытке водилось в подчинении у заместителя начальника службы безопасности.

Помнивший, что ценные кадры надо поощрять, господин Кудо уже трижды повышал неугомонному оборотню жалованье и закрывал глаза на многочисленные интрижки или регулярно исчезавшие из управления после отчетных визитов тануки безделушки.

И вот — первый прокол. Да еще на таком важном задании.

— Надеюсь, он жив? — с напускным равнодушием спросил Такеши.

Абэ кивнул:

— Пока жив. Доживет ли он до завтрашнего утра, зависит от результатов нашей беседы. — Он подался вперед. — Зачем ты искал нас?

Господин Кудо напрягся и заговорил медленно, тщательно подбирая слова:

— Признаться, я действительно предполагал, что вас истребили. Я поднимал архивы — после прихода к власти сёгун тайно, но с завидной настойчивостью искал хоть кого-то из выживших синоби. Как будто у него не было других, более важных дел. Это навело меня на любопытные предположения.

Посетитель понимающе усмехнулся:

— Какие?

— Я много читал и слушал о Кровавой ночи. И меня всегда занимало — как заговорщики смогли так легко попасть во дворец, миновав охрану? Но стоило добавить в головоломку синоби, как все встало на свои места.

Лицо мужчины ожесточилось:

— Гильдия теней имела право на месть. Мне было двенадцать, когда войска императора подошли к моему дому. Моя мать задохнулась от дыма, пытаясь выбраться во время пожара. Мою сестру изнасиловал десяток солдат, прежде чем один из насильников оказался настолько добр, что перерезал ей горло. Мы вернули свой долг семье Риндзин сполна.

— Понимаю, — охотно согласился Такеши. — Месть — это святое. Я практик, господин Абэ. И предпочитаю смотреть не в прошлое, а в будущее. Прошлого не изменить, а вот будущее во многом в наших руках. Согласны?

Синоби нехотя кивнул.

— Так вот, я спросил себя: почему только пришедший к власти сёгун начал охоту на вчерашних союзников? Очевидно, у него были причины для опасений. Например, они могли уличить его в причастности к заговору.

Глаза гостя нехорошо сощурились.

— Ты хочешь сместить сёгуна и занять его место?

Такеши искренне рассмеялся абсурдности предположения.

— Нет. Я не живу прошлым, но умею извлекать из него уроки. Благословенным островам нужен не военачальник и не наместник. Им нужен император. Тот, чью силу и право на престол не станут оспаривать даймё и кланы. Иначе начнется война, в которой не будет победителей, кроме Самхана. Ты согласен со мной?

Харуки Абэ нехотя кивнул.