Как потом выбраться обратно – так и не поняла: никаких рычажков не видно, значит, придется опять нажимать на какие-то камни. Какие? Придет время, разберусь.

Туннель петлял, летящий почти у самого пола светляк давал света ровно столько, чтобы успеть заметить провал или лестницу, а невесть откуда взявшееся чутье безошибочно подсказывало, когда стоит притормозить или повернуть, чтобы не врезаться в стену. Путеводный маячок мерцал перед глазами, мешая обзору, но не давая сбиться с пути. Выскользнула из-за очередного угла и тут же натолкнулась на что-то… Живое! Оно приглушенно крякнуло, проскрежетало скрипучим замогильным голосом непонятную фразу, и по глазам ударил яркий свет.

– Гендольф?… – наконец-то поборов испуг и проморгавшись, выдохнула я.

Старец как-то странно прищурился, словно сканируя меня насквозь. Хмыкнул каким-то своим мыслям. Серый плащ делал его почти невидимым.

– Стало быть, ты и есть та самая Мелозерская ведьма, – не столько спросил, сколько констатировал он.

– Нет, я графиня Элеонора Мищевская, – проблеяла я и даже не солгала, ведь Мелозерская ведьма нынче Тинка.

Но такая неожиданная осведомленность насторожила: случайная встреча в тайных ходах королевского дворца вряд ли способна подсказать, кто есть кто. Здесь априори никого не должно быть, и в то же время с определенной степенью вероятности тут может оказаться любой человек. Но он угадал! Как?

– Значит не так и плох старик Мальвер, рано его списывать со счетов, – довольно осклабился Гендольф.

– Мальвер? – растерянно повторила я.

– Да, девочка, так меня зовут.

Я опешив, уставилась во все глаза на старика с успевшей подотрасти, но пока еще не такой и длинной бородой. Неужто обозналась? Быть того не может! Или… Или у Гендольфа есть двойник? Близнец.

– Все так зовут, кроме одного-единственного человека, – хитро прищурившись проскрипел он. – Но это не столь важно, не так ли? Куда интереснее, что здесь забыла ты, девочка?

Вот и что ответить? Правду? Бред! И как назло не продумала заранее, что говорить на такой вот случай, ибо, во-первых, этот поход совершенно спонтанен, а во-вторых, мне и в голову не могло прийти, что я здесь с кем-то столкнусь.

И тут на память пришли слова одной из моих коллег, там на Земле. Она была стройной блондинкой с миловидной внешностью, за которой мало кто предполагал обнаружить незаурядные умственные способности, чем та и пользовалась. «Хлопаем глазками и улыбаемся, несем любой пришедший в голову бред», – в любой сомнительной ситуации говорила она.

Одно «но», передо мною наверняка маг, а значит, он может почувствовать ложь. Значит, надо говорить правду, но не всю.

– Я в своих покоях дверцу нашла, – улыбнулась я и ведь не соврала же. – Решила посмотреть, что там за ней, – и опять ни слова лжи. – Дверца захлопнулась, – вполне честно добавляю. – Вот, теперь гуляю тут, может выход найдется? – это не совсем соответствует истине, но ведь и ее можно интерпретировать по разному. – Вы ведь мне поможете?

– Забавно, – забыв изображать древнего старца и еле скрипеть, отозвался маг. – Складно рассказала и даже не солгала, но ведь это не вся правда, да, девочка?

– Эм… – расстроилась я, не понимая, в чем прокололась.

– В делах интриг дворцовых ты совершенно не сильна, графиня-ведьма, – покачал головой старик. – Я помогу тебе, и сделаем вид, что не знакомы. И так теперь все ясно… – едва различимо пробормотал он и, подхватив меня под локоток, повел куда-то вперед.

– Что ясно? – напряглась я.

– Ты иномирянка, – доверительным шепотом ответил он, а у меня все внутри похолодело, как только с шага не сбилась?

– С чего это?! – излишне поспешно выпалила я и все же запнулась на ровном месте.

– Врать совершенно не умеешь, – почему-то печально вздохнул старик.

Легче от этих слов не стало. Даже наоборот. Может я ему симпатична, но он вынужден поступить согласно буквы закона? Чего теперь ждать? Выйдем отсюда и меня сдадут страже? Хотя… Он же сказал, что выйдя наружу, мы должны сделать вид, будто незнакомы. Ничего не понимаю.

– Как долго еще будешь во дворце? – совершенно сбив меня с толку, спросил мой спутник.

Порадовало лишь то, что сдавать меня он, видимо, действительно не собирается.

Что ему ответить? Послезавтра обещали аудиенцию к Его Величеству. Там будут переданы некие документы, подтверждающие мое право владения родовыми землями. Там же я хотела попросить отозвать приказ о моем браке с неким герцогом. Собственно и сюда меня занесло благодаря желанию выяснить, кто же этот жених. Активировала амулет поиска, подаренный мне одной из ведьм шабаша в обмен на апгрейд ее метлы и Тыблочко, благо для его использования магия не нужна, и вот я тут. И собственно, после аудиенции собиралась вернуться в свой особняк. Да, здесь планируется бал, но я пока не готова к таким вылазкам в общество. Но вряд ли этому Мальверу стоит знать обо всем этом.

– День, может два, – наконец-то ответила я.

– Я бы посоветовал задержаться до Осеннего бала, – отозвался старик. – Могу походатайствовать. Какой смысл кататься туда-сюда.

Кхм… Вот и как ему сообщить о своем нежелании участвовать в этом мероприятии? Особенно учитывая помолвку. И зачем ему эта моя задержка?

– Чего вы хотите? – останавливаясь, спрашиваю прямо.

– У меня уже имеется опыт помощи в адаптации вам подобных. В сложившейся ситуации я заинтересован в том, чтобы вас не разоблачили.

Он шутит? Вот так открыто признаться, что помогал иномирянам? И зачем ему это? Или… Может я что-то не так поняла?

– Вы хотите мне помочь?!

– Не без собственной выгоды, девочка, и скорее не хочу, а должен, – кивнул он и потянул меня дальше по кажущемуся нескончаемым потайному ходу.

– Но почему?

– Хочешь услышать правду? Тогда слушай, – останавливаясь, произнес он. – Мой господин должен жениться, и ты, да-да, именно ты снимешь с него проклятие.

– Что?! – вылупилась я на старика.

Если этот Мальвер и есть Гендольф, то его господин – Див. Значит, на нем какое-то проклятие? И я должна его снять, чтобы мой любимый на ком-то женился? Это что, шутка такая извращенная? Да и нет у меня сейчас магии.

Все это и хотела озвучить, как вдруг свет магического светляка погас, раздался скрежет, и меня буквально вытолкнули в какой-то коридор.

– Эй, поаккуратнее можно?! – воскликнула я, оборачиваясь к… Стене. Ровная кладка и ни малейшего намека на тайный ход.

Вот и поговорили, называется.

Сколько я проблуждала в пустых, звенящих эхом переходах королевского дворца в поисках своей комнаты? Не знаю. Но долго. Или мне так показалось? Мика помалкивала. Голову разрывало от сотен новых вопросов. Сходила, блин, на разведку, глянула на жениха, ага! И дернуло же! Что странно и поисковый маячок исчез. Так глупо спалилась перед магом. Кто же знал, что Гендольфом его только Див зовет? Еще и опровергнуть иномирность не сумела, а это повод для шантажа. И вообще непонятно, с чего это он решил, что я иномирянка? И почему Див его так зовет? И кто тот иномирянин, которому помогал этот маг? Что с ним сталось? Эх… Алиса бы все рассказала, но, увы.