Из-за этого странного «одиночества в толпе» я и ждала поездку в столицу, надеясь что там смогу как-то развлечься, развеяться, и в то же время панически боялась. Как ни старалась гнать трусливые мысли, а все же опасалась, что той дрессировки, коей подвергла меня не в меру целеустремленная Дейра, окажется недостаточно, и придворные тут же вычислят во мне иномирянку. Ведь даже в условиях такого невеселого существования на костер хотелось меньше всего.

Радовало, что на этот раз не надо мучиться и ехать верхом; нам предстоял двухдневный путь в карете, с ночевкой на постоялом дворе.

Выйдя на крыльцо, я в шоке уставилась на целый обоз: десять конных из числа охраны, крытая кибитка, куда погрузили мой немалочисленный гардероб и все необходимое в дороге, ну и сама карета. Как-то иначе представлялась эта поездка, менее помпезно. Думала, будет карета и пара стражников, ан нет. То ли таковы здешние обычаи, то ли это мои работнички так пекутся о единственной оставшейся в живых хозяйке? Не знаю.

Настроение менялось с каждой секундой: то одолевал страх, то решимость поскорее завершить все дела и вернуться обратно. Без магии я ощущала себя не просто беззащитной, а едва ли не голой. До пробуждения силы, если все пойдет нормально, осталось еще целых полтора месяца. Еще и Дейра настоятельно требовала метлу не брать, чтобы не привлекать излишнее внимание, и я повелась на уговоры. Оставалось надеяться, что та при необходимости явится, несмотря ни на какие расстояния.

Масштаб подвоха я оценила уже через пару часов, проведенных в пути. Думала, в карете ехать комфортно. Наивная! О системе амортизации здесь явно не слыхали. На каждом ухабе встряхивало так, что зубы клацали, и создавалось впечатление, что к концу пути потребуются услуги дантиста. По первости читавшая наставления Дейра теперь благоразумно умолкла, боясь прикусить язык, и это было единственным плюсом.

В пути не удавалось даже думать. А когда мы остановились на привал, я буквально вывалилась из кареты на подкашивающихся ногах, меня мутило, а после предложения отобедать, организм решил срочно избавиться от остатков завтрака. Уже в сумерках мы добрались до придорожной таверны. И опять мой желудок не принял ничего кроме питья. Взобравшись на второй этаж, добрела до выделенной нам с Дейрой комнаты и без сил повалилась на кровать. Как меня раздевали – не помню, обнаружила это лишь на утро.

А ночью меня мучили кошмары. Нет, монстры за мною не гонялись, скорее это напоминало психологический триллер. Я ощущала близость Дива, слышала зов и его мольбу о помощи. Но сколько бы ни озиралась, сколько бы ни искала, кричала, пытаясь что-то разузнать, он меня не слышал, а я нигде не могла его найти.

Очнулась на утро разбитая, с гудящей головой, и совершенно сбитая с толку минувшим сновидением. Прежде Див мне снился едва ли не ежедневно, но он никогда не просил спасти его. В душе зародилось тревожное чувство, будто ему грозит какая-то опасность. Но какая? Чем я могу помочь? На эти вопросы, увы, ответа не было.

Оставшийся путь провела в полубреду, осознав, что не зря в этом мире оказалась ведьмой, потому что без метлы перемещаться просто не в состоянии. И поклялась себе, что по дороге домой призову Ласточку, едва мы удалимся от столицы, и плевать на сплетни и домыслы, зато быстро и с относительным комфортом долечу до цели. И больше никаких поездок в каретах и верхом!

На въезде в город меня удивил начальник караула:

– Ваше Сиятельство, вас ожидают, – произнес он, жестом подзывая какого-то мужчину.

Я непонимающе оглянулась на Дейру.

– Как и положено был отправлен посыльный, извещающий о нашем прибытии, – тихо отчиталась женщина.

Оглянувшись на свою свиту, заметила, что сопровождающих нас стражников осталось лишь девять. Раньше я на это не обратила внимания, что и не мудрено в моем-то состоянии.

Тем временем приблизился наш сопровождающий.

– Миледи, капитан королевской стражи Алекс Стренж к вашим услугам, – склонив голову в знак почтения, представился невысокий коренастый брюнет лет сорока. – Мне поручено сопроводить вас во дворец.

Я несколько запаниковала. С чего это сразу во дворец? Я думала, мы остановимся где-то на постоялом дворе, успеем отдохнуть, прийти в себя с дороги, а тут сразу с корабля на бал. Спорить сил не было.

Поездка по городу произвела впечатление: дороги оказались выстланы каким-то гладким, хорошо подогнанным друг к другу, камнем, образующим ровное покрытие. Никакой тряски, и ощущение будто попала в сказку.

Миновав напоминающие трущобы бедные районы, мы попали на улочки, заселенные торговцами: аккуратненькие домики, витрины пестрят лучшими товарами, привлекая покупателей, вывески, крики зазывал. Вокруг снуют продавцы всякой мелочью, куда-то спешат прохожие. И вот мы словно пересекли незримую границу – попав в центр. Ухоженные особнячки с цветущими садами, парки, аллеи, дворцы. Никакой суеты, здесь жизнь течет размеренно, неспешно прогуливаются парочки.

Выехав на огромную круглую площадь с круговым движением, вынужденно сделали круг почета и остановились возле высоких кованых ворот. Что там за ними, отсюда видно не было – обзор закрывали исполинские деревья, защищающие от любопытных взглядов.

Королевский дворец впечатлил. Он очень напоминал Зимний дворец в Санкт-Петербурге. Та же цветовая гамма, схожий архитектурный стиль.

По ступеням парадного входа поднималась с трепетом, гадая, что меня ждет? Внутри меня буквально ослепили позолота и обилие света. Сопроводили в апартаменты, известив о приеме в королевской канцелярии уже сегодня.

После лепнины и позолоты дворца думала, что и комната мне достанется сказочная. Увы, выделенные апартаменты не отличались особыми изысками, но были просторными, а главное, здесь имелось все необходимое для проживания с немалым гардеробом, а из гостиной имелся вход в комнату служанки. В остальном, эффект недорогого номера в отеле: светло, чисто, мебель добротная, но простая до зубовного скрежета – ни единого вензелька, камин имеется, но и там ни малейшего намека на лепнину или витые кованые решеточки.

Но все это отошло на второй план при виде кровати. Такой манящей, мягкой даже с виду и обещающей покой и отдых для моего измученного в дороге тела. Не сдержавшись, раскинула руки, аки крылья, и упала в объятия перин и одеял, мечтая хотя бы полчасика вздремнуть. Возмущенно пискнув, из-за пазухи выбралась Мика, но мне было все равно, сон уже утягивал меня в мир грез.

– Госпожа, у нас мало времени, требуется привести вас в подобающий вид… – донесся до моего уплывающего в небытие сознания противно-бодрый голос Дейры.

– Хррр… – вырвалось у меня.

– Элеонора! – требовательно произнесла моя мучительница и для пущей убедительности потрепала по плечу, отчего в висках застучало, а голова пошла кругом. – Не время спать, – не унималась она.

Я как никогда прежде была близка к убийству, но все же разлепила глаза и позволила себя искупать, одеть, причесать и даже накормить, если можно так назвать предлагаемый Дейрой диетический рацион. И потекли мучительно долгие минуты ожидания до посещения королевской канцелярии. Труднее всего было не уснуть, под монотонные наставления и нравоучения неугомонной Дейры.