– Именно Белые способны открывать врата в иные миры. Это давно доказано. Они приводят сюда сильных иномирян, способных изменить уклад жизни. Многим это невыгодно. Прецеденты уже имелись. И перемены действительно были не всегда в лучшую сторону. Их судить сложно, у них иные взгляды на многое. Поэтому иномирян жгут на кострах. И Белых, во избежание, тоже. Твое счастье, что прошла отбор.

Мать моя женщина! Так вот почему Элеонора сумела провести этот обряд, поменяв нас местами! Она, как и ее наставница – Белая ведьма, а я, как итог, то самое зло, что попало в этот мир. Не факт, что злое, но способное многое изменить. Собственно, этим я и занималась с самого начала. Пусть неосознанно, не так уж и глобально, но все же.

– Но не обязательно не прошедшие отбор – Белые, – усмехнулась я, памятуя об отметенных стервах, готовых на все ради победы.

– На отбор они обычно и не попадают. Для этого нужны амбиции, коих у Белых – в принципе нет. Но не прошедшие зачастую не так уж и слабы, к тому же преследуют собственные цели. Вот они вполне осознанно могут мешать ведьмам шабаша, хоть и не Белые.

– Их просто подставляют? – догадалась я, не зная кого мне жальче: Белых или тех стервочек, что не сумели пройти отбор.

– Подставляют? – повторила непонятное слово Дейра, и я прокусила свой несдержанный язык.

– Так в Мелозерье говорят, когда подразумевается, что обвиняют невиновного, приписывая ему некие никогда не совершавшиеся действия… – загнула я.

– Да, пожалуй, это слово идеально описывает суть. Кратко. Емко. Надо запомнить. Отец научился создавать ведьм. Это нужно было короне. Но даже, несмотря на то, что становились они таковыми через боль, страдания и лишения, почти все были Белыми и подлежали в дальнейшем уничтожению, – вздохнув, завершила свои пояснения женщина. – Совсем мы заболтались. Давайте-ка переодеваться и спать, – вновь переходя в режим «госпожа-служанка», произнесла она.

Позволив себя переодеть ко сну, я еще долго лежала в постели, раздумывая о случившемся и новой информации, полученной от Дейры. Совсем недавно неподалеку на площади сгорела Белая ведьма. Живого человека просто так сожгли на потеху публике! Такую же ведьму, как наставница моей предшественницы, как сама Элеонора, как наивная, несмотря ни на что не разучившаяся верить людям Тинка, да что уж там, такая же по сути как и я!

Мне повезло, что я не знала о том, что могла вообще не отправляться на шабаш! Ведь не полетела бы. Повезло, что наделала всяких мудреных гаджетов, сыгравших немаловажную роль на пути к моей победе в отборе. А по сути, я – то самое зло: мало того, что по натуре – Белая, ведь никому зла не желаю и в ущерб кому-то ничего делать не собираюсь, так еще и иномирянка!

Кому-кому, а мне нужно быть особенно осторожной. Тем более что Гендольф-Мальвер знает о моем секрете. Пока что доказать он ничего не сможет, но не стоит давать ему шанс на обнаружение компромата. А что-то мне подсказывает, что он не уйдет из моей жизни незаметно. Мы еще встретимся, и не раз. Чем это закончится? Вопрос. Очередной вопрос.

Утро выдалось суматошным: примчалась Дейра, известила, что аудиенцию перенесли не просто на обеденное время, а меня ожидает именно обед тет-а-тет с Его Величеством. С чего меня удостоили такой чести – ей неизвестно, зато паники это добавило; ведь мои манеры по-прежнему оставляют желать лучшего. К тому же, вряд ли этот тет-а-тет подразумевает реальное уединение.

Страшно. И вопрос не в том, что я могу не соблюсти правила этикета, мне грозит провалиться на элементарных знаниях об этом мире, его истории. А за столом наверняка разговаривать придется не только о деле.

– Я не справлюсь… – в конце концов выдохнула я, а перед мысленным взором уже вовсю полыхал костер, и кажется даже ощущался его жар.

– Справишься, девочка, – неожиданно тепло отозвалась Дейра, ласково погладив меня по плечу.

И вот она дверь, за которой вскоре решится моя судьба. Резная, красного дерева с инкрустацией перламутром и позолотой. Вышколенный лакей у входа. Чуть в стороне личная стража Его Величества. И я, трясущаяся как осиновый лист. Дейра держится чуть позади.

– Ваше Сиятельство, баронесса не приглашена, – молвил лакей.

– Баронесса? – опешила я.

– Я унаследовала титул отца, – тихо произнесла за моею спиной Дейра. – Но моя госпожа – незамужняя дева и по этикету…

Двери в этот момент распахнулись, и моему взору предстал импозантный брюнет с ясными светло-голубыми глазами, лет тридцати пяти на вид. Белые одежды на фоне освещенной многочисленными свечами, выдержанной в ярко-красных тонах малой столовой, как именовали это помещение, создавали странное ощущение, словно открылись врата в сам ад, а передо мной стоит святой или ангел?

– А я король, и для меня можно сделать исключение из правил, – произнес мужчина бархатистым голосом и вдруг совершил то, чего я ожидала меньше всего: пока одна растерянная попаданистая ведьма соображала, кто именно перед ней, и собиралась сделать положенный ситуации реверанс, монарх приблизился еще на шаг, подхватил мою ручку и поднес к своим губам со словами: – Вы еще прекраснее, чем я думал! Моему другу определенно повезло!

– Другу?

– Да, ваш жених и я… Сызмальства росли вместе. Вы не знали?

«Откуда бы?», – чуть было не выпалила я, но своевременно прикусила язычок.

Друзья ли они? Или? В любом случае его пристрастность осложняет дело. Но, с другой стороны, дает шанс, что правитель сподобится войти в наше положение. Хотя… Герцог писал, что его просьба об отмене приказа отклонена? Какова вероятность, что король прислушается ко мне? Это радушие может оказаться всего лишь маской.

С такими мыслями я и оказалась вовлечена в царство цвета крови, золота и огня. Красные шторы, гобелены со сценами кровавых баталий на фоне алого заката, лакированные стол и стулья красного дерева, золото столовых приборов, кубков, подсвечников и канделябров. Мое нежно-зеленое платье как бельмо на глазу. Ни души и лишь вкрадчивый голос Его Величества, странным образом обволакивающий сознание.

– Слуг я отослал, чтобы не мешали, – произнес мужчина. – Позвольте мне маленькую вольность…

– К-какую? – едва слышно просипела я.

– Забыть о своем положении и сыграть роль гостеприимного хозяина, – обворожительно улыбнулся король и помог мне устроиться за столом. – Что предпочитаете? – он повел рукой, демонстрируя немалый выбор блюд.

Мне совсем поплохело. Не слишком-то я разбираюсь в здешних блюдах. Думала, будет много народу, смена блюд, собиралась копировать действия окружающих, а теперь что делать? И наверняка большинство из этих кулинарных шедевров следует вкушать, соблюдая некий ритуал. Это как разница между системами злоупотребления водкой и текилой.

Первые полчаса напоминали пытку: каждое движение, слово, будто шаг по минному полю. Благо разговор шел на совершенно абстрактные темы типа погоды, король рассказывал о забавных случаях на охоте, еще о чем-то. Ничто вроде бы не угрожало, но все равно, пребывание в его обществе жутко выматывало.