— Ничего, зато Беате придется впору, — я все же не стала кольцо в сердцах выбрасывать, убрала в карман. — Отдам Дерреку эту их реликвию, а дальше пусть уж сами разбираются.

— Тебе уже пора возвращаться, — нехотя предупредил Эдриан. — Скоро изнанка отправит тебя в реальный мир. Но, боюсь, там проще не стало. Александр разыскивает тебя. И не только он. Беата подслушивала ведь, она знала о вашем намерении уехать и сдала вас Лиаму. Ну а тот рассвирепел, конечно, намеревался подловить на дороге, но вы до туда просто не дошли. Так что он сейчас рыскает по лесу. Но на счастье мироздания, провидение отводит пути эдаринга и опустошителя друг от друга, ведь если эти двое столкнуться… — он шумно перевел дыхание. — В общем, лучше бы этого так и не произошло.

— Где именно я окажусь? — я все же постаралась не раскисать, нельзя мне сейчас расслабляться и поддаваться эмоциям, как бы тошно ни было. Сейчас задача номер один: сохранить часть сознания от действия клейма и воплощать план по пробуждению магии.

— Точно не могу сказать, но физически мы сейчас все там же, где ты в реальном мире и была. Так что вероятнее всего, там ты и окажешься. Я был бы рад пойти с тобой, но сейчас двоих за раз изнанка мира не пропустит.

— Ничего страшного, — я даже наскребла сил за улыбку. — И так спасибо тебе большое за эту краткую передышку. Она очень была мне нужна, чтобы собраться с мыслями и понять, как действовать дальше.

— Кристин, это, конечно, не мое дело, но, — Эдриан на миг заколебался, но все же продолжил: — как я понимаю, ты ведь неравнодушна к Арландскому. Может, и сам он не такой уж жестокосердный человек, и у тебя есть шансы со временем вызвать в нем хотя бы подобие ответных чувств. Я это к тому, что если ты любишь его, то, может, стоит за это бороться?

— За что бороться, Эдриан? — я едва сдержалась, на эмоциях даже в глазах защипало. — Дэмиан манипулировал мною все это время как послушной марионеткой, подводя к нужному ему итогу. Да, я сама виновата, сама в него влюбилась как последняя дурочка, ему для этого ничего даже делать не пришлось. Но о каких отношениях может идти речь, если с его стороны все построено на лжи и холодном расчете? Я для него лишь средство достижение цели. Сосуд с магией. Эдакая полезная вещь. Не более. И за это я должна бороться?

В паре шагов от меня уже формировался мерцающий пролом, я встала с поваленного дерева.

— Нет, Эдриан, если меня чему-то это и научило, то лишь тому, что бороться надо за саму себя. И за себя я и буду бороться. За свою жизнь, за свое будущее подальше от всего этого. Ну а любовь… — я мрачно усмехнулась. — Сейчас все равно меня накроет сила клейма, так что о чувствах к Дэмиану можно забыть. И раз уж помощи ждать неоткуда, то и с Лиамом мне справляться исключительно самой. Так что скучать в любом случае не придется.

— Я все же думаю, Александр так просто от тебя не отступится, — Эдриан тоже встал. Тут же от него во все стороны поползла искристая волна, вновь преображая все в потоки мерцающих частиц.

— Ничего, его милый прадедуля быстро подсуетится, чтобы подсунуть ему Беату в качестве куда лучшей альтернативы, — я глубоко вздохнула, собираясь решимостью все же шагнуть в сияющий пролом в реальность. — Спасибо за все, Эдриан.

— Надеюсь, в следующий раз мы встретимся в куда более благоприятных обстоятельствах, — улыбнулся он.

На миг прикрыв глаза, я шагнула вперед.

И снова в одно мгновение все вокруг переменилось. Я оказалась все там же, в центре выжженной магией воронки посреди леса. И, к счастью, пока тут больше никого не было.

Ну ничего, я помню, как возвращаться, так что прямым ходом обратно в замок… И желательно никому при этом по пути не попасться.

Если только Лиаму…

Путь я выбирала интуитивно. Словно бы на самом деле я вовсе не желала встречи ни с кем, и потому собственная магия своим чутьем как-то подсказывала, по какой именно тропинке идти. Я не выходила на открытую дорогу, скрывалась в тени деревьев, и даже световых сполохов не зажигала.

Но сейчас меня не пугали ни темнота, ни одиночество. Тем более нельзя сказать, что я была совсем уж одинока. В моих мыслях звучал голос Деррека:

— Как я понимаю, пробуждать магию с помощью моего правнука ты не собираешься. Так что стоит вернуться к моему плану.

Я отвечала ему так же мысленно:

— А к чему вообще был весь этот обман? Вы же все это время, оказывается, прекрасно знали, что Лекс жив!

— Я всего лишь давал тебе возможность сделать выбор, не опираясь на личностные предпочтения. Да и разве что-то изменила выяснившаяся истина? Не одна ты ведь узнала правду. Александр тоже многое узнал. Я открыл ему все, что знал. И о заклятье, связывающем тебя с опустошителем, и о клейме собственности.

— И что он? — вот вроде бы это меня совсем уж не интересовало, но почему-то что-то нестерпимо кольнуло в душе.

— Его реакция была вполне предсказуемой. Но сначала… Знаешь, почему вообще он предпочел тебя? Он запросто мог передать твою магию Беате, и это никак бы не ухудшило итоговый результат. Но нет, перенес тебя в этот мир, устроил весь этот спектакль, чтобы ты сама упала к его ногам. Ты хоть задумалась о причинах этого?

— Ну уж просветите, раз вы сегодня так охотно взялись всем правду открывать.

Даже если лорд Деррек и почувствовал мой сарказм, то никак на него не отреагировал. Ответил вполне спокойно:

— Отгадка тут весьма проста и даже банальна. Александр всегда презирал отца. В частности его глупые эмоции в адрес иномирянки, которая его отвергла, несмотря на все ухищрения. Очевидно, в голове у Лекса это засело накрепко. Эдакий «пунктик», если можно так выразиться. И он стремился добиться того, что так и не удалось его отцу. То есть ты была призвана лишь потешить его самолюбие. И все бы удалось, как он и