— Ничего не нужно делать, — проворчал старик. — Оставить ему знак и спросить, чего он хочет. И вызвать на переговоры.

— Ты думаешь, что он вот так просто придет и поверит, что мы ему ничего не сделаем? — усмехнулся шаман.

— Тебе не поверит, а о чести Хойдрыма знают все племена озер. Да и чего я вам рассказываю, вы все равно совершите глупость. — Старик отвернулся от вождя и шамана и зашагал прочь. Прошел мимо Артема и вошел в дом.

Артем последовал за ним. Старик сел на кошму у очага и крикнул:

— Дочка! Принеси медовый отвар.

Артем сел рядом и стал ждать. Откинув занавеску, из второй половины дома вышла женщина лет двадцати пяти, стройная, с тонкой талией, затянутой вышитым бисером поясом, на котором висел нож в ножнах. Покачивая бедрами, плавно подошла, нагнулась, мелькнула в вырезе рубахи большая грудь и исчезла. Она поставила на столик ковш и молча пошла обратно.

— Твой муж вернулся? — вслед женщине спросил старик.

Та кратко ответила:

— Нет, — и скрылась за занавеской.

— Нет, — проворчал старик. — Чтоб он сдох, подонок. — Старик взял ковш, поднес к губам и сделал глоток.

Артем заметил, что руки у старика дрожали. Осторожно, чтобы не разлить, старик поставил ковш на стол и рукой вытер губы. Артем вышел из слияния с природой, спокойно взял тот же ковш и пригубил. Поставил ковш на место, тоже вытер губы и безмятежно посмотрел старику в глаза.

Тот пристально всматривался в гостя.

— Ты кто такой? — спросил он. — Я тебя не узнаю.

— Ваши люди зовут меня духом озера, — ответил Артем.

— Ах, вон оно что. — Старик был спокоен. — То-то, я смотрю, у тебя одежда мокрая. Но люди говорят, что ты маленький и голый и вылез из коровьей лепешки…

— Выдумывают.

— Ну я тоже подумал, что выдумывают. Меня зовут Хойвам, дух. А ко мне зачем пожаловал?

— Я слышал, что ты хочешь объединиться с огунами.

— Да мало ли чего я хочу, — усмехнулся старик, — я решения не принимаю. — Он взял ковш и протянул его Артему.

Артем сделал глоток и почувствовал, как по пищеводу пошло приятное тепло. Слегка изобразил головой поклон благодарности и передал ковш старику. Тот тоже пригубил горячий напиток. Морщинистое лицо старика разгладилось, руки перестали дрожать.

— А чего ты вдруг заинтересовался? — спросил старик. — Тебе-то какое дело до жизни племен?.. — Затем с небольшой заминкой произнес: — Дух?

— По одному вас вытеснят горцы, — ответил Артем. — А за ними придет церковь и Хранитель Дракон. Он меня изничтожит.

— Вон оно как! У тебя, стало быть, тоже проблемы. Понимаю. Ну а я чем могу помочь?

— Твой сын мне кажется мудрым человеком. Способным понять преимущества объединения. Ты слышал о крепости на востоке?

— Обитель Страха, что ли? Слышал и бывал в ней. И что?

— Там поселились люди…

— Передай им мои соболезнования.

— Там жил вампир, теперь его там нет. Эти люди создали союз с тойва, и огуны хотят к ним присоединиться. Если хойда тоже вступит в этот союз, то такой союз будет непобедим, вы пройдете с победами до гор и изгоните горцев.

— Складно говоришь, дух. А кто же главным будет в союзе?

— Сами решите на совете.

Старик засмеялся, плечи его затряслись, а на глазах выступили слезы.

— Ну насмешил… На совете… Да если бы это было возможно, давно бы союз создали. Тут каждый хочет быть главным, потому и живем поодиночке.

— Тогда главным будет тот, кто покажет, что он сильнее.

— Это как?

— Чей воин победит в бою, то племя и главное.

Старик задумался.

— Это может сработать. Только Хойрок на это не пойдет, ему нужна его власть. А Хойрока не примут другие племена.

— А почему твой сын его слушается?

Старик помрачнел.

— Это ты у него самого спроси. Никто этого не знает. Пять зим назад Хойдрым занял мое место, и рядом появился этот Хойрок. Вонючий хорек. Сумел пролезть в душу к вождю…

— Я его уберу. Кто сможет поддержать тебя на совете?

— Вот когда уберешь, тогда и приходи, поговорим, — ответил старик. — А сейчас уходи. Устал я… Да! И, дух… хе-хе… не убивай много воинов, иначе не с кем будет объединяться. И не ходи на запад, там тебя ждут. Переночуй в поселке. Соседний дом пустует. Это дом мужа моей дочери. Когда его нет, она живет со мной…

Артем поднялся и кивнул. Почему-то он старику доверял. Непонятно было только, понял старик, что Артем простой человек и только притворяется духом, или принял его за настоящего духа? Артем в этом не разобрался. Речи старика были очень двусмысленны. Но идея переночевать в поселке ему понравилась. А предупреждение о западе его напрягло. Он вошел в слияние с природой и исчез. Как оказалось, вовремя. Из-за занавески выглянула женщина.

— Отец, ты с кем разваривал?

— Ни с кем.

— Это был Хойшан?

— Нет…

Дальше Артем слушать не стал и выскользнул из дома. Добежал до соседнего и, чуть-чуть приоткрыв входную дверь, нырнул внутрь. Дверь осторожно, чтобы не хлопнула, прикрыл. В отличие от огунов хойда строили добротные дома, из самана, и вход в них закрывали настоящие двери, собранные и сбитые из деревянных полотен. Артем осмотрелся. В доме горел очаг, и можно было просушить одежду, Артем быстро разделся и развесил мокрые вещи у очага. Подбросил дров в огонь. Из сумки вылез Свад, покрутился и незаметно исчез.

Артем сел рядом с очагом и, глядя на огонь, попробовал составить план дальнейших действий, но он очень устал, и его клонило ко сну. Ничего не придумав, ушел на вторую половину и без сил упал на постель из соломы, покрытую шкурами. Уснул он сразу. А проснулся от нежных прикосновений. Его обнимали и тесно прижимались. Он замер и напрягся.

— Ты чего, Хойшан? — прошептал женский голос. — Не хочешь меня? Скучаешь по Хойнуре?.. Тогда чего пришел? — В голосе женщины послышались слезы. — Я тебя не заставляла на себе жениться… Почему ты мучаешь меня?..

Артем почувствовал, как на шею падают горячие капли. Он не выдержал, повернулся и обнял женщину. Легкий запах пота ударил в голову, и в нем проснулось непреодолимое желание. Он впился губами в мокрые от слез губы, и женщина застонала. Его рука нащупала большие мягкие выпуклости и стала ласкать грудь. Женщина не сопротивлялась. Она с жаром, пылко отдавалась его ласкам, тихо стонала и прижималась все крепче и крепче, затем не выдержала и повлекла его на себя. Нащупала окрепший ствол и направила рукой. Артем легко вошел в мокрую горячую плоть. А дальше оба потеряли счет времени и голову.

Наконец, утомленные и мокрые, они упали без сил на шкуры. Женщина обняла его и прошептала: