— Кто ты? — Она была нежна и удовлетворена.

— Я дух озера.

— Если бы ты знал, дух озера, как это было мне нужно. — Она крепко обняла Артема, подержала в своих объятиях и отпустила. Села на постели и стала одеваться.

— Ты еще придешь? — спросила она.

— За мной гоняются воины вашего племени.

Женщина тихо засмеялась.

— Ты можешь прятаться здесь. Мой муж ушел к другой и редко появляется тут. — Она оделась, поцеловала Артема в щеку и ушла.

Артем лег на спину и положил руки под голову.

Если бы она знала, подумал он, как это было нужно ему. Столько времени он живет в этом мире и не знает женской ласки. Хорошо, что это был не Артам, а он. Артем почувствовал, как его губы растянулись в улыбке. Мысли о женщине прервал толчок в бок.

— Ты чего себе забрал мое прозвище?! — возмущенно пропыхтел Сунь Вач Джин. Он сложил руки на груди и стоял высоко вздернув мясистый нос. — Это я дух озера, могучий и страшный…

Артему стало смешно. В темноте коротышку плохо было видно, но основное Артем заметил.

— Ты человек из коровьей лепешки, а не дух озера.

— Сам ты человек из коровьей лепешки. — Казалось, сейчас гремлуна разорвет от возмущения. Он надул щеки, пыхтел и взглядом прожигал Артема. — Я сражался с драконом. Он, знаешь, какой был?..

— Дай угадаю. Большой такой, коричневый…

— Пока все правильно, — кивнул гремлун. Он немного успокоился.

— С рогами и большой головой…

— Э-э-э… И это верно.

— И он мычал и жрал траву. А тут появился ты и напал сзади на дракона. Дракон испугался. Из его зада выпало дерьмо и накрыло тебя с головой.

Сунь Вач Джин задохнулся от возмущения и, не находя слов, потряс кулаками. А Артем продолжил:

— Ты мужественно сражался с глистами в этом дерьме, пока тебя не окатил мочой дикарь. А дракон, мыча, пошел дальше. Я ничего не забыл, Свад?

— Ты… ты… — Гремлун почти плакал. — А еще другом назывался… — слезливо промямлил он.

— Свад, ну зачем тебе врать про драконов? — миролюбиво спросил Артем. — Никто не поверит, что ты сражался с драконом. Во-первых, здесь лишь один Дракон, и он Хранитель. Во-вторых, драконов никто никогда не видел. Зачем ты выставляешь себя посмешищем?

Гремлун сдулся и понуро опустил плечи.

— Я хотел произвести впечатление на Лушу, — со слезами в голосе произнес он.

— У тебя хватает подвигов. — Артем нежно прижал к себе коротышку. — Вспомни, как ты разогнал дружину барона. Как спас постоялый двор от поджигательницы. Как один победил большого дикаря. Тебе ничего не надо выдумывать…

Его слова прервал осторожный стук двери. Артем перевел взгляд на занавеску.

— Твоя баба возвращается. — Гремлун высвободился из объятий. — Пойду к себе. А то вы такое вытворяете, что смотреть страшно.

— А у вас не так? — с интересом спросил Артем. — Ваши гремлунки яйца несут?

— Сам ты яйца носишь, пустомеля… — Свад не договорил и уставился за спину Артема.

В следующее мгновение за спиной землянина раздался рев рассвирепевшего медведя.

Артем чисто на инстинктах скатился на пол, а в то место, где он только что сидел, прилетел топор.

Было темно. Кто был нападавший, различить было невозможно. Он видел лишь темный силуэт, немного выделявшийся на фоне белых стен. Большой и грозно ревущий человек, словно разогнавшийся паровоз несся на Артема. Применять заклинание было некогда, и Артем встретил нападающего лежа на полу. Он быстро поджал ноги и, когда тот оказался рядом, ударил ими нападавшего по колену выставленной вперед ноги. Удар был неожиданный и сильный. Незнакомец вскрикнул и, потеряв равновесие, упал на Артема. Мощные ручищи обхватили его и стали подбираться к шее. Противник был неимоверно силен. Он, как тисками, сжал Артема и его руки. Прижал телом и использовал одну лишь силу. Его хриплое, тяжелое дыхание обдавало вонью. Классическая ситуация в борьбе. Только правил в этой борьбе не было. Артем поджал колени и приподнял тело противника, затем разорвал его хват ударом сцепленных рук вперед и вверх и освободил их. Стало полегче. Артем напрягал все свои силы. Боролся, возился, цеплялся за руки и не давал противнику добраться до шеи. Устав, он пальцами правой свободной руки вцепился в глаза нападавшего. Почувствовав мякоть, надавил, и противник закричал. Хватка его ослабла. Он попытался оторвать руки Артема от лица, и Артем этим воспользовался. Ухватил кисть противника за пальцы и резко согнул в обратную от хвата сторону. Затем отпустил ее и, пользуясь секундным замешательством противника, схватил того за уши и резко дернул на себя, одновременно головой нанеся удар по лицу. Удар пришелся в нос, и противник, не ожидавший такого яростного сопротивления, «поплыл». Руки его ослабли, тело обмякло, и он замычал от боли. А Артем, в ту же секунду разогнув ноги, отбросил тело врага от себя.

Но нападавший был настоящим бойцом. Толком не придя в себя, он снова очертя голову с ревом бросился на Артема, на этот раз прыжком, и всем своим грузным телом рухнул на Артема. Тот не ожидал такой быстрой реакции и хотел пару секунд перевести дух. Но противник не дал ему такой возможности. Артем получил болезненный удар в солнечное сплетение коленом и задохнулся. Краем глаза увидел, как над ним поднялась рука с ножом, и обреченно подумал: «Все! Отыгрался».

Он в бессилии закрыл глаза, чтобы не видеть свою смерть. Но рука на секунду зависла в воздухе и неожиданно безвольно опустилась, ударив локтем Артема по носу. Взвыв от боли, Артем с невесть откуда-то взявшейся силой оттолкнул противника руками. Тот не сопротивлялся. Откатился на пол и так остался лежать. Артем посмотрел на постель и увидел гремлуна. Тот держал в руках свой наркоз — шестерню.

— Спасибо, Свад. — прохрипел Артем и закашлялся. — Дружище, ты, брат, спас мне жизнь. Это тебе не дракона убить. Тут силища, как у десяти драконов. Гад, нос мне разбил и чуть не зарезал…

Артем поднялся и на коленях пополз к нападавшему. Создал светляк и запустил его над головой. Перевернул безвольное тело на спину и увидел красивого, здорового, под два метра, дикаря. Полноватого, но не толстого. Один глаз у него вытек, и кровь сочилась по щеке на земляной пол, покрытой циновкой. Нос был сломан и распух, из него обильно текла кровь. Дикарь тяжело, с хрипами дышал.

«Налюбовавшись», Артем мысленно себя спросил: «Что же мне с тобой делать? Я не знаю кто ты, но догадываюсь. Муж дочери старика. Ну зачем ты сюда пожаловал?» Подумав, он увидел лишь один выход. Дикаря нужно убить. Этот мир не давал ему обилие вариантов поступков. Многие охотились за ним, считая его дичью. Он привык убивать, чтобы жить. Куда бы он ни убегал, смерть следовала за ним по пятам. Тут выбор был либо — либо. Либо убьешь ты, либо убьют тебя. А инстинкт самосохранения безжалостно толкал Артема на лишение жизни других.

Иногда к нему приходили мысли, чем это ему выльется в загробной жизни. Но молодость и надежда на лучшее отгоняли их.