сына… Саймон убил Мейдара вероломно и подло! Не в бою, не в поединке, из-подтишка! На мирных переговорах… Приказал разыскать бедную королеву Ассель и убить! Беременной… Он ещё неоднократно уточнил, была ли она всё ещё беременная во время убийства и сильно радовался, что "несчастный эрвийский наследник не успел даже увидеть белый свет…" Этот нелюдь заслужил ту участь, которую мы приготовили для него….

— Почему я должна это сделать? Потому что дочь короля?

— Вовсе нет, — ответил Рэддем, — тебе проще подобраться к императору незаметно, и если Ходз решит всех нас помучить, Эш защитит тебя и не позволит ковыряться в твоей голове. А значит об этом малыше никто не узнает…

— А если позволит? Если Эш не воспрпятствует тому, чтоб меня подвергли процедуре Мемортрера? Ходз узнает, что это я…

— Не узнает, — твёрдо сказал Рэддем, — я обещаю.

— Отлично… Только знаешь что, верховный жрец бога Халла? Я тебе не верю! Я всё время теперь жду от тебя подвоха!

Что-то непонятное мелькнуло в глазах Рэддема, всего на мгновение, затем лицо его приняло обычное равнодушное выражение.

— Недоверие к Рэддему — последствие происшествия с Дорном? — уточнил Гошар. Рэддем слегка кивнул, — а какого подвоха ты ожидаешь, глупая девочка? Он ведь спас тебя! — маг удивлённо поднял брови, — ты направила весь свой гнев от потери близкого на Рэддема? Почему не на императора и его идиотские законы? Ведь это Саймон вынес приговор!

— Если бы Рэддем не указал на Дорна…

— Всех присутствующих там магов подвергли бы процедуре Мемортрера. И всё равно бы вычислили Дорна! Ну или тебя, в зависимости от того, кого из вас раньше бы пытали…

— О, ну так Рэддем теперь герой! — усмехнулась я.

— Можешь ненавидеть меня, можешь считать предателем и кем угодно, Мира, — верховный жрец Халла говорил серьезно и твердо, — важно другое… Ты сделаешь то, о чем мы просим или нет?

Мне было обидно от того, что Рэддему откровенно наплевать, как я к нему отношусь, и страшно от того, о чем они меня просили, я нервно сглотнула. В голове роились мысли, куча мыслей, куча сомнений, страхов и переживаний.

— Что с ним станет?

— Он будет парализован: не сможет двигаться, говорить, писать… Но будет всё понимать… — пояснил Гошар, — он будет смотреть, как рушится его империя и ничего не в состоянии будет сделать.

— С чего вы решили, что империя начнет рушиться? — нахмурила я брови.

— Потому что империей будет управлять Эш, а Эшем — ты, — наконец подала голос Данайа, улыбнувшись.

— То, что Эш в меня влюблён, не значит, что он позволит мне…

— Ты чародейка, сахарочек, — ямочка появилась на щеке Рэддема от кривой полуулыбки, — мы тебя научим.

— Мы научим проводить процедуру Мемортрера, научим заглядывать в чужие мысли, сводить людей с ума и искажать восприятие… научим тому, о чем ты даже не представляла… — тихо сказала жрица.

— Вы были близки с императором, почему же ты не… — меня перебили.

— Кто тебе сказал, что я не…? Изначально он хотел уничтожить всех на свете магов… Но не сделал этого…как видишь. В остальном… Я не такая сильная, да и действовать надо аккуратно.

— Быть магом — это великолепно! — улыбнулся Гошар, — быть чародеем — восхитительно! Но сочетать в себе способности и того и другого — это поистине величайший дар. Редчайший! За всю мою жизнь я встречал только два таких человека: ты и Рэддем.

— Неспроста такие как вы появились в самые темные для магов времена, — сделала вывод Данайа.

— Ну так что? — прервал Рэддем хвалебную оду, — ты согласна?

— Кто и когда решает, что делать дальше? Вот с этим жуком, например? — спросила я.

— Водяным скорпионом, — поправил Гошар.

— Не суть, так кто?

— Мы тайная коалиция, нас немало, но, разумеется, есть люди, которые принимают самые важные решения и планируют, что дальше, нас ещё меньше, — сообщил Гошар.

— Почему я не принимаю в этом участия? — задала я вопрос, глядя на старого целителя.

— Ты совсем ещё дитя…

— Ах, ну как спать с принцем, так я достаточно взрослая? — я начинала сердиться, — я возьму вашего… Скорпиона, при условии, что в следующий раз вы будете обсуждать планы со мной, а не ставить меня перед фактом, что я должна сделать.

— Ну что ж, справедливо, — улыбнулся Гошар, — тем более, что играть в большую игру придется твоими руками.

После ряда наставлений, как быть с водяным скорпионом, его отдали мне, пересадив в более мелкую коробочку и поместив ее в небольшую, расшитую жемчугом тканевую сумочку, которую я теперь буду везде носить с собой, в случае, если подвернётся подходящий момент.

Я вернулась во дворец чуть позже обычного. Проходя внутрь с водяным скорпионом я нервничала, вдруг Ходз что-то почувствует и распознает? Или как там ещё император узнает о незаконном использовании магии… Я вошла в свою спальню и обессилено опустилась в кресло. Было темно и прохладно, луна заглядывала в окно, словно любопытная соседка. Не знаю, сколько я так просидела с пустой головой, не занятой вообще никакими мыслями. После короткого стука вошёл Эш.

— Привет, — он аккуратно присел в кресло напротив.

— Привет, — я вымученно улыбнулась принцу, заметив, что он чем-то сильно обеспокоен, — что-то случилось?

— Нет… Нет, не случилось, — Эш опустил глаза, — ты ведь знаешь, что я люблю тебя?

Мне очень не нравилось, как он это говорил, он был чем-то огорчён, насторожен и внимательно всматривался в моё лицо. Интуиция подсказывала мне, что пора включать тяжёлую артиллерию. Я улыбнулась Эшу самой тёплой улыбкой, на которую была способна:

— А ты ведь знаешь, что я тебя тоже?

Глаза принца округлились, он застыл на мгновение и выражение лица смягчилось, Эш явно расслабился, соскользнул с кресла и присел возле меня, стоя на коленях.

— Ты меня любишь? — словно не веря, спросил он.

Я провела рукой по густым каштановым волосам и остановила ладонь на его щеке:

— А ты думал, я с тобой почему?

— Потому что не могла отказать принцу?

Я изобразила расстроенное лицо:

— Эш, ты хочешь сказать, что всё это время ты думал, что я с тобой из-за страха? Неужели ты не чувствовал моей любви?

— Мирабель, красавица моя! Чувствовал, но…сомневался, ещё отец… Он всё время подрывает моё доверие к тебе…

— В каком смысле? — я насторожились, эту информацию нужно было услышать.

— Он решил вдруг, что между тобой и этим жрецом, Рэддемом что-то есть…

Я тупо смотрела на Эша, размышляя, где мы прокололись с Рэддемом, или император уж слишком умён?

— Почему ты молчишь? — спросил принц.

— Ну я не вижу необходимости оправдываться на этот счёт, — спокойно ответила я, — я