от времени на тракте попадались глиняные деревни, которых можно было найти ночлег и еду. Глиняными деревни назывались из-за обилия домов из глины и соломы, походивших на осиные улья, с одним овальным входом и без окон. Куполообразные дома были разной величины и стояли неподалеку друг от друга. Для удобства путников Южного тракта, которые останавливались в таких деревнях, на домах висели разноцветные ленты. Красные ленты обозначали жилые дома, зеленые — торговые точки, а синие ленты висели над домами, в которых можно было найти либо ночлег, либо ужин, либо, если повезет, и то и другое.

— Я вижу деревню! — Воскликнул Инэль, указывая рукой в сторону глиняных домов вдалеке.

Ему в ответ последовали ленивые кивки остальных, длинный путь среди пустыни вконец измотал путников, отдававших большую часть запасов воды лошадям.

Уже въезжая в деревню, титаны ощутили, будто последние силы покинули их. Увидев под навесом чан с мутной водой для скотины, всадники, соскочив с лошадей, кинулись жадно пить, настолько была велика их жажда.

— Титаны пьют из стадного корыта! Определенно, вы задали тон моему сегодняшнему дню! — Титаны обернулись в сторону заливисто смеющейся фигуры в красном плаще, которая не отбрасывала тень. Голова существа в плаще была замотана шарфом в цвет плаща, лицо было закрыто, только на уровне глаз была прозрачная сетчатая ткань. Его пальцы с длинными острыми когтями были сцеплены в замок, грудь поднималась и опускалась в порывах смеха.

— И мы рады приветствовать уважаемого сесме, — выпрямляясь во весь рост и откинув прилипшие ко лбу волосы, произнес Деметрий, — что привело вас на Южный тракт?

— Могу спросить вас о том же, — наклонив набок голову, ответил сесме. Деметрий переглянулся с Элией, и она сказала:

— Мы стремимся попасть на Колючие игры.

— И зачем владыкам мира потребовалось тревожить сон Амины? — поинтересовался сесме, поглаживая когтем свой палец в замке.

— Есть нужда, — сурово ответила Элия. Сесме внимательно рассмотрел титанов, и, остановив взгляд на седом старике, стоявшем рядом с Инэлем, тихо произнес:

— Она будет рада. Здесь хороший постоялый двор, — он обернулся к большому дому с синими лентами и кивнул в его сторону, — и еда вкусная, что редкость для этих мест. Желаю удачи на играх.

Сесме развернулся и медленно отправился в сторону Южного тракта, когда его фигура пропала за барханом, титаны, все это время хранившие молчание, увидели воспарившего сокола.

— Вот и познакомились с судьей, — заключил Инэль, судорожно отряхивая песок с колен.

— Он судья Колючих игр? — уточнила Тея, округлив глаза.

— Да, из книг Клавдия мы узнали, что сесме судил все Колючие игры. Владыка Тирхана лично просил его об этом, — ответил Инэль, почувствовав, как мурашки пробежали по его телу, — плата ему — души и тела жуликов, использующих волшебные уловки на играх.

— Мне срочно нужно выпить крепкого вина, — направляясь в глиняный дом с синими лентами, заявила Кетона.

— Я с тобой! — воскликнула Тея, догоняя Кетону.

— Что уж, нам тоже не помешает, — усмехнулся Деметрий, беря под руку Элию.

Хозяйка постоялого двора расположила титанов на ночлег в отдельном небольшом доме, где к удивлению Теи и Кетоны, ни разу до этого дня не бывавших в глиняных деревнях, было довольно прохладно.

— Я думала сесме — это выдумки магов, чтобы пугать малых детей, — лежа на жесткой циновке, заметила Тея, — а они не только существуют, но и судят игры. Чудеса!

— От него мороз по коже, бр-р, — буркнула Кетона, поежившись.

— Красавицы, хватит болтать, засыпайте скорее, — проворчал Инэль, поворачиваясь на бок. Он и сам был не рад встрече с сесме, но обсуждать перед сном эту тему ему не хотелось, — ранним утром в путь.

С первыми лучами солнца всадники двинулись в путь. До Элатты, столицы Тирхана, было два дня пути по Южному тракту. По обеим сторонам тракта лежали бесконечные океаны песка, время от времени всадники наблюдали летевших в сторону Элатты птиц, в остальном пустыня представлялась безжизненной. Казалось, Южный тракт был единственным живым местом, где ездили повозки, шли путники, ехали всадники на лошадях, верблюдах или ослах.

Вскоре всадники достигли нагорья Тари, и принялись искать пещеру для ночлега. Их поиски были недолгими. Небо потемнело, и поднялся сухой ветер, закружив вокруг песчинки и пыль. Спасаясь от песчаной бури, титаны спешились и, держа за поводья лошадей, вбежали в первую пещеру, попавшуюся им на пути. Элия взмахнула одной рукой и поставила воздушный заслон у входа, чтобы пыль не неслась в пещеру. Буря бушевала и выла почти всю ночь, не давая титанам как следует выспаться. На рассвете титаны с удивлением обнаружили Тею, складывающую дюжину скорпионов в глиняный горшок.

— Где ты их нашла? — спросила Кетона, присаживаясь на пол рядом с Теей.

— Да прямо здесь, нашла их гнездо и забрала всю семью, — ответила Тея, ловко подхватывая следующее насекомое.

— То есть спали мы по соседству с гнездом? — качая головой, спросила Элия, и пояснила, — я за лошадей переживаю. Могли глупо лишиться животного, да не одного. — Элия перевела взгляд на Тею и спросила, — зачем они тебе?

— О! Я знаю много способов употребить их в качестве лечебных снадобий. Думаю, могут пригодиться, — с улыбкой ответила Тея.

— Я так и думала, но следи за ними, — попросила Элия, похлопав Тею по плечу. — Инэль, Деметрий, сколько еще до Элатты?

— По моим расчетам — полдня пути, — потерев переносицу, ответил Инэль.

— Тогда давайте завтракать и в путь, — предложила Кетона, уже вытаскивая из сумки лепешки и вяленое мясо.

Глава 23 Элатта

На горизонте бесконечной пустыни появился оазис, за высокими пальмами которого проглядывались стены из желтого камня. Элатта — столица Тирхана, окруженная толстыми каменными стенами, была возведена тысячи лет назад на берегу моря.

Приближаясь к стенам города, титаны сняли с лиц защитные повязки, чтобы получше разглядеть величественный город.

У ворот города стояла стража, в белых одеждах, богато украшенная серебряным шитье, в руках они держали копья с резными древками. При приближении титанов один из стражников вышел вперед, держа в руках записную книгу и грифельную ручку.

— Добро пожаловать в Элатту, какова цель вашего прибытия в древний город, — спросил он титанов, неторопливо рассматривая каждого из них.

— Мы прибыли в Элатту для участия в Колючих играх, — ответил ему Деметрий, — кстати, когда они начнутся? Стражник в ответ понимающе кивнул и произнес:

— Через два дня. Мне нужно записать ваши имена, достопочтенные гости Элатты, назовите их.

— Элиана и Деметрий Эразийские, Инэль и Кетона Океанийские, Тея Финийская, и старый слуга Элианы — Борм, — надменно ответил Деметрий. Брови стражника поползли вверх, его черные глаза