Также я бы хотел сказать, что на столе лежит бумага с правилами Колючих игр, каждому участнику надлежит ознакомиться с ним.

Он положил сверток на столик, снова поклонился и вышел из шатра.

— Высокое качество обслуживания! — Воскликнул Санти, подбирая сверток.

— За те деньги, что мы отдали за участие, нас должны кормить драгоценными камнями, — проворчал в ответ Инэль, он подошел к столу и взял лист бумаги с иссохшимися краями, — так…

— Читай уже! — заныл Санти, — мне не терпится покончить с правилами и заказать, наконец, поесть.

— Санти, надеюсь, ты внимательно меня выслушаешь, — возразил ему Инэль, — иначе завтра к вечеру вряд ли сможешь поесть. — Инэль нахмурил брови и прочел. — «В лабиринте не действуют силы титанов, магов, ведьм, и любых других существ, населяющих континент. В лабиринт запрещено брать любое оружие, за исключение того, что выдадут устроители Колючих игр перед их началом. Игры начинаются с восходом солнца и заканчиваются не позднее, чем солнце скроется за горизонтом. Началом игр послужит третий барабанный бой. Участникам игр запрещено убивать и калечить других участников. Победителем становится тот участник, который первым доберется до конца лабиринта и найдет из него выход. Вход в лабиринт не является выходом из него. Желаем удачи!».

— Это все? — Спросила Элия, озадаченная краткостью правил.

— Все. — Кивнул ей Инэль.

— Тогда давайте, как следует, подкрепимся и отдохнем, — снимая плащ, сказала Кетона.

Глава 24 Колючие игры

Титаны проснулись от первого боя барабанов, призванным разбудить всех участников игр. Собравшись, наспех перекусив свежими фруктами и горячими лепешками, заботливо принесенными Аргисом, титаны вышли из шатра. Аргис поклонился и показал им следовать за ним. Пройдя с Аргисом мимо дюжины шатров по дорожкам, уложенным сухим тростником, титаны очутились у высокой стены из песчаника. Здесь их уже ожидали сесме Мбати, Маяда в сверкающих золотых одеждах, Хаон, Атсика, около сотни стражников и с десяток других участников. Послышались звуки барабанов, знаменовавших второй сигнал к началу игр.

Титаны и Маяда поприветствовали друг друга легкими кивками и сесме Мбати произнес:

— Ну что ж, почти все участники в сборе, ждем еще троих. А вот и они! Надеюсь, вы все прочитали правила участия в Колючих играх. Я же со своей стороны хочу сообщить вам, что нарушение правил карается весьма жестоко, в том числе для этого я здесь.

Сесме замолчал и внимательно осмотрел каждого участника. Вероятно, удовлетворившись увиденным, он повернулся к Маяде и кивнул. Маяда в свою очередь подала знак рукой, и слуги поднесли каждому участнику маленькие перочинные ножи, с лезвием не больше указательного пальца.

— Это что? Зубочистка? — Нервно спросил кто-то из участников.

Прозвучал третий барабанный бой. В этот момент стража отошла от входа в стене, пропуская участников в лабиринт.

Очутившись у входа в подземный лабиринт, титаны ощутили могильную прохладу, несмотря на тепло от факелов, торчавших из выступов в стенах. Несколько участников побежали вперед, еще пятеро рванули вправо. Оставшись вшестером, титаны переглянулись.

— Действуем по плану, — прошептал Деметрий остальным, и они свернули налево по лабиринту. Они, стараясь двигаться осторожно, быстрым шагом двинулись вглубь лабиринта. Спустя некоторое время стены лабиринта начали сужаться, и песок под ногами становился все более вязким.

— Эффект зыбучих песков, — сообщил Инэль вслух то, что остальные уже поняли.

— Держимся у стен, — скомандовал Деметрий, воткнув перочинный нож в стену. Перехватывая друг у друга перочинные ножи и вновь вонзая в стены лабиринта, титаны цепляясь за рукоятки, перебрались через зыбучие пески. Дальше дорога вела по темному коридору, пока не вывела в круглый зал, освещенный факелами, со множеством тоннелей.

— Теперь куда? — Спросила Кетона, озираясь по сторонам, — я под землей вообще ничего не чувствую, что скажешь Санти?

— Что я могу сказать? — удивленно возразил Санти, — здесь моя сила также не действует.

— Может, ты что-то почувствуешь? — Предположила Кетона.

— А я чувствую, — отозвалась Тея, разглядывая тоннели, — чувствую движение. Через мгновенье титаны увидели тех, кого учуяла Тея. Дюжина скорпионов размером с лошадь один за другим ввалились в освещенный зал.

— Форма этого зала спасет нас, за мной! — скомандовал Деметрий и побежал по кругу вдоль стен, набирая скорость и двигаясь по спирали, за ним побежали остальные. Разогнавшись, титаны бежали по стенам, перескакивая через входы в тоннели, словно через лужи. Скорпионы бродили по залу в поисках наживы, призывно щелкая клешнями и изгибая хвосты.

— Сейчас! — Крикнул Деметрий и, оттолкнувшись от стены, прыгнул на спину ближайшего к нему скорпиона. Оседлав его, Деметрий одним движением отсек хвост с жалом и, с легкостью подпрыгнув на спине скорпиона, вонзил нож в голову, рассекая вдоль шеи к спине. Расправившись с первым чудовиищем, он запрыгнул на спину следующего, пытаясь повторить свою трюк. Улучив момент, он взглянул на Элию, которая отсекла голову первому скорпиону и принялась за второго. Немного успокоившись, он оглянулся на остальных, титаны безжалостно и быстро кромсали гигантских насекомых, и те бездыханно валились один за другим. Спустя несколько минут все было кончено. Титаны, с ног до головы измазанные желтой слизью скорпионов, переводили дух.

— Все целы? — Спросила Тея, осматривая каждого. Найдя состояние титанов удовлетворительным, она выдохнула.

— Неплохо размялись, — сообщил Санти, играя мышцами.

— Не до бахвальства, Санти, надо спешить, — строго напомнила Элия, — думаю, надо идти туда. Она показала кивком головы в сторону одного из тоннелей. Титаны не стали спорить и проследовали за ней.

Тоннель то сужался, то расширялся, горящих факелов становилось все меньше. Внезапно Элия, шедшая впереди всех резко остановилась и подняла руку вверх, предостерегая остальных.

— Обрыв, — сообщила она и показала рукой куда-то вниз. В тусклом свете редких факелов титаны увидели обрыв, а внизу на расстоянии сотен локтей из земли торчали острые копья.

— Что будем делать? — спросила Элия, — вернемся или будем решать, как пересечь этот ежовый перешеек?

— Если вернемся, потеряем время, — ответил Деметрий, разглядывая яму.

— Думать тоже следует быстро, — кивнула Тея.

— Перепрыгнуть не получится, — сообщила Кетона, прикинув ширину обрыва.

— Нет, — согласился Инэль, — можно спуститься и затем взобраться.

— Долго, — возразил Санти, остальные кивнули соглашаясь.

— Если присмотреться, — тихо произнесла Тея, присев и ощупывая стену, — вдоль стены над обрывом узкий уступок. Если воткнуть по две зубочистки, то есть ножа, в стену и держаться за них, возможно, получиться пройти вдоль стены. Как с зыбучими песками.

— Выдержит ли стена? — спросил Инэль, втыкая перочинный нож в мягкий песчаник. Он подергал за рукоятку ножа и повис на ней, оторвав ноги от земли.

— Скорее выдержит, — решительно сказал он, вытаскивая нож, — я пойду первым.

— Инэль, — схватив Инэля за руку, произнесла Тея, — будь осторожен. Инэль наклонился к Тее и