class="p1">— Думаю, судьба привела вас ко мне неслучайно, — произнес Клавдий, поглаживая бороду, — я уже был наместником Рифнеи, когда случилось рифнейское сражение. Никто не ведает, как и при каких обстоятельствах погибла первая жена владыки Тирхана, но нашли ее после этой битвы в пустыне. Владыка Тирхана безумно любил свою жену и на месте ее гибели возвел мавзолей, там покоится ее прах. Мало кто знает, но полное имя жены владыки Тирхана — Амина Бахира Роза. Каждый год в Тирхане устраивают соревнования в пустыне близ мавзолея, они называются Колючие игры. Победитель получает ценный приз и право почтить память богини земли, возложив белую розу на ее могилу. Ближайшее соревнование пройдет через две полные луны, и вы сможете принять участие в нем. Другого пути попасть в мавзолей нет.

— Действительно, сама судьба привела нас к вам, учитель, — подтвердила Элия, погладив сухие пальцы Клавдия, — в чем заключаются соревнования, суть Колючих игр?

— В песках сооружен лабиринт тоннелей, по которым участники пытаются на скорость пройти весь лабиринт и выбраться на поверхность. В тоннелях их поджидают всякие неожиданности, каждый год новый сюрприз, — ответил наместник. Он немного помолчал и затем добавил, — были разные чудовища и ядовитые растения, из природных сил применялась сила земли — сила жены владыки Тирхана и сестры Амины Маяды. Покойная Амина и Маяда титаны и богини земли.

— Учитель, известно ли, что стало с сыном владыки и Амины? — внезапно спросила наместника Элия.

— Говорили, что Амина направилась в пустыню только со своей служанкой и сыном, — потерев подбородок, ответил Клавдий, — никто так и не выяснил, зачем она отправилась без сопровождения в пустыню в сторону, где шла битва. Как я уже рассказал, Амину нашли мертвой, служанку также обнаружили мертвой в дне пути от места, где было найдено тело Амины. Сына владыки не нашли. Одни считают, что он погиб, другие, что украден, владыка же верит, что сын найдется.

— Я спросила, потому что вы упомянули о силе сестер. Санти, найденный после сражения мальчик, и обладает силой земли, — пояснила Элия, она с надеждой посмотрела на Санти, — может быть ты и есть пропавший сын владыки и Амины?

— Исключено, — рассмеялся Санти, обнажив белоснежные зубы, — отец рассказал бы.

— Но он же сказал тебе — «когда придет время», но не успел, — горечь подкатила к горлу Элии, — может быть это он и хотел тебе рассказать?

— Боюсь, выяснить происхождение Санти мы можем только встретившись с владыкой Тирхана, — вставил Деметрий, — полагаю, если он его сын, то должен хоть сколько-нибудь походить на отца. А может быть должны проявиться знаки на руках.

— Ваш единственный шанс — участие в Колючих играх, — сказал Клавдий, подняв указательный палец вверх, — после смерти Амины владыка почти не выходит в свет, в действительности страной руководит Маяда со своими приспешниками. Но владыка присутствует на играх и сопровождает победителя в мавзолей. За день до намеченной даты соревнований из Элатты выступает караван в сторону мавзолея Амины. Вам надлежит прибыть в Элатту и присоединиться к каравану для участия в играх.

— Ну, что ж, тогда мы должны основательно подготовиться и отправиться в путь, — подытожил Инэль, переглянувшись с Элией и Деметрием.

— Позвольте предложить вам остаться в моем скромном жилище, я полагаю, моя помощь пригодилась бы вам, — заметил Клавдий, с надеждой взглянув на Элию.

— Если мы не доставим вам неудобств, то мы с радостью принимаем ваше приглашение, наместник, — отозвалась Элия, прижав руку к груди и слегка наклонив голову.

— Мне в радость принимать вас в своем доме, — поклонился в ответ Клавдий.

Шесть дней ушло на подготовку и сборы к дальнейшей дороге в пустыни Тирхана. Клавдий, будучи радушным хозяином, с удобством разместил титанов в своем жилище. С присущей ему дотошностью он помог Инэлю и Деметрию тщательно разработать маршрут и собрать все необходимое в дорогу. Клавдий разыскал в архивах Виланики сведения обо всех Колючих играх, проходивших в честь Амины. Они выяснили, что место проведения игр было выбрано неслучайно, так же как и в бамбуковом лесу, сила титанов и магия там была бессильна. Участникам любого происхождения приходилось рассчитывать только на свои силы, смекалку и скорость. Несколько дней титаны изучали эти ценные сведения и запоминали приемы, использованные победителями соревнований.

Накануне отъезда титаны собрались в уютной гостиной наместника.

— Элиана, Санти, — обратился к ним Клавдий, подпирая указательным пальцем висок, — я много думал в эти дни по поводу пропавшего сына владыки, искал в архивах утраченные сведения, и пришел к выводу, что твое, Элиана, предположение не лишено основания.

— Опять вы за старое, — вспыхнул Санти, — я думаю это чушь!

— Тише, Санти, — ласково сказала Элия, — что вы хотите сказать нам, наместник?

— Я хочу сказать вам, что следует быть осторожными, — наместник потер подбородок, — думаю, вам следует скрыть Санти. По крайне мере до момента встречи с владыкой.

— Учитель, вы предлагаете мне нарядиться в лицедея? Или может быть в телохранителя Элии? — возмутился Санти.

Клавдий внимательно посмотрел на Тею и произнес:

— Ты ведь маг крови, дитя?

— Да, учитель, — скромно ответила Тея и опустила глаза.

— Тогда, ты, должно быть, сумеешь внести некоторые изменения во внешность Санти, — удовлетворенно заявил наместник, и, увидев удивление в глазах Теи, добавил, — я научу тебя как. Полагаю, если Санти превратится в старика, на него мало кто обратит внимание.

Присутствующие в гостиной разом кивнули.

— Эмм… — начал было Санти, — мое мнение никому неинтересно?

— Нет! — Одновременно воскликнули титаны.

— Тея, надеюсь, что после ты вернёшь мне мой облик? — Санти драматически воздел руки, в его глазах прыгали искры, — иначе мир потеряет потрясающего красавца!

— Позер! — хмыкнула Тея, и лукаво добавила — только если учитель научит как.

— Конечно, научу, — ответил Клавдий, — главное в этом деле — хорошая память и прекрасное воображение. Ты располагаешь ими?

— О, да! — улыбнулась Тея, вставая с кресла, — когда можем начать?

— Мне нравится эта девочка, — погладив бороду, кивнул наместник, — прямо сейчас. Давай уединимся в саду, и не будем мешать отдыхать остальным. Думаю, ты научишься быстро.

Тею не пришлось просить дважды, и они с Клавдием покинули гостиную, титаны же остались обсуждать детали предстоящего пути.

Глава 22 Пустыня Тирхана

Солнце палило беспощадно и всадники, закутанные тонкой легкой тканью от макушек до пояса, преодолевая последний песчаный бархан на пути к глиняной деревне, с трудом удерживали поводья.

Больше недели титаны потратили на дорогу из Вилоники до Южного тракта, пересекая густые рифнейские леса в попытке срезать большую часть пути до Южного тракта. Тирханская часть Южного тракта пролегала через безжизненные сухие степи и пустыни. Время