Дениц старался добиться ясности в подчиненности и распределении обязанностей в ходе тактического взаимодействия между подводными лодками и авиаразведкой, поскольку только это могло обеспечить эффективное использование имеющихся сил. С помощью адмирала Редера он сумел вручить свои предложения непосредственно генералу Йодлю в ОКВ. Итогом этого стал приказ фюрера от 7 января 1941 г., в соответствии с которым 1-я авиагруппа 40-й бомбардировочной эскадры в Бордо была передана в оперативное подчинение Деница для ведения разведки. В это время Геринг отдыхал в своем охотничьем замке; когда же он узнал о приказе, то сразу пытался убедить Деница согласиться на его отмену, и это показало, как низко оценивал рейхе – маршал жизненно важную роль подводных сил в военных действиях Германии. После того как Геринг не смог договориться с Деницем, он выдвинул кандидатуру своего офицера на должность атлантического флигерфюрера[28]– промежуточную должность между ним и Деницем. Правда, этот офицер получил указание должным образом относиться к боевым приказам Деница. К счастью, взаимодействие между более низкими инстанциями, а также непосредственно между боевыми частями находилось на хорошем уровне, что, как и в других случаях, несколько смягчало серьезные промахи высоких штабов.

В середине января были предприняты первые попытки навести подводные лодки на конвои с помощью сигналов, передаваемых самолетами дальней разведки. И такая мера действительно назрела, поскольку англичане почти полностью перешли на систему конвоев; лодкам приходилось искать редко встречающиеся одиночные суда. Сначала взаимодействие с авиацией было не слишком успешным, что неудивительно, поскольку экипажи самолета не имели навыков такой работы. При длительных полетах над морем они допускали ошибки в навигации, да и самолетов этих было немного.

Первый случай успешного взаимодействия произошел вопреки намеченному плану действий. 8 февраля подводная лодка «U-37», находясь у берегов Западной Африки, обнаружила идущий на родину английский конвой к западу от мыса Святого Винсента. Подводная лодка стала преследовать конвой и на следующий день вызвала авиацию. В результате конвой атаковали пять самолетов и добились значительного успеха. 10 февраля эта лодка сама повела успешную торпедную атаку и продолжала преследовать конвой в течение следующего дня. Это позволило тяжелому крейсеру «Хиппер» 11 февраля перехватить отставшее от конвоя судно и затем потопить еще шесть судов конвоя, шедших без охранения. Эта блестящая операция была первым и единственным случаем в Атлантике, когда надводные, подводные и военно-воздушные силы Германии действовали воедино.

Обычно каждый день на дежурство вылетали два дальних разведчика; если вылетало больше, на следующий день делался перерыв. Начиная с середины февраля ежедневно один самолет вылетал из Бордо, облетая Британские острова с запада, и затем садился в Ставангере на юго-западе Норвегии. На следующий день он возвращался тем же маршрутом.

23 февраля один из самолетов, вылетев из Ставангера, обнаружил конвой противника и навел на него подводную лодку. Субмарина вызвала еще четыре лодки. Самолет же потерял контакт с конвоем, потому что тот к тому времени оказался за пределом его досягаемости. Тем не менее подводные лодки потопили девять пароходов и рассеяли конвой. Несколькими днями позже лодка «U-47» (капитан-лейтенант Прин) обнаружила конвой к северо-западу от Ирландии, потопила три судна, повредила два других и продолжила преследование. Затем в преследовании приняли участие еще две подводные лодки, которые уже израсходовали свои торпеды; но они навели на конвой шесть самолетов «FW-200», что привело к потере еще девяти судов противника.

Так как действия подводных лодок нужно было перенести дальше в Атлантический океан, то даже дальности полета самолетов «FW-200» оказалось недостаточно. Во время продолжительных полетов у самолета не было запаса топлива для поиска транспортов противника. Если удавалось обнаружить конвой, то самолеты не могли долго следовать за ним. Два самолета в день могли осмотреть сравнительно узкий участок морской поверхности. Лодкам, находящимся на позициях дальше к западу, требовалось много времени, чтобы войти в соприкосновение с конвоем, поскольку к этому времени самолет, обнаруживший конвой, уже возвращался на базу. Тем временем конвой, поняв, что он обнаружен, как правило, менял курс, и подводные лодки не могли определить его местонахождение. Поэтому весной 1941 г. Дениц отказался от совместных операций подводных лодок и авиации. Но разведывательные полеты были очень важны для Деница, поскольку они давали информацию об общей картине движения конвоев, без которой он не мог определять верную дислокацию лодок.

Если бы в распоряжении флота было больше самолетов, то удалось бы достичь лучших результатов, но выпуск самолетов «FW-200» был прекращен, а конструкторы усовершенствованного самолета «Не-177», который должен был заменить «FW-200», не оправдали надежд. Этот самолет имел такое количество «детских болезней», что так и не стал настоящим боевым самолетом до конца войны[29].

В марте 1941 г. лодки, атаковавшие два конвоя в высоких широтах (60° с. ш.), постигла серьезная неудача. В течение нескольких дней были потеряны четыре субмарины, среди командиров которых были три выдающихся аса. Так, 8 марта лодку Прина атаковал эсминец и потопил глубинными бомбами. 17 марта лодка «U-100» Иоахима Шепке была так серьезно повреждена в результате аналогичной атаки, что была вынуждена всплыть на поверхность; сам командир был убит, часть экипажа взята в плен. Примерно в то же самое время лодка «U-99» капитана Отто Кречмера была обнаружена и атакована противолодочными кораблями из-за небрежности одного из наблюдателей. Командир и большая часть экипажа были вынуждены покинуть тонущую лодку и были взяты в плен. В этом непродолжительном походе Кречмер потопил или повредил суда суммарным водоизмещением 60 тыс. брт, что является рекордом для подводных лодок класса VII.

В штабе Деница потери были ошибочно приписаны некоему новому британскому противолодочному устройству, и поэтому лодки перевели дальше на запад – сначала к югу, а позже – к юго-западу от Ирландии. Здесь они потопили десять судов одного конвоя. С середины апреля лодки снова постепенно переместили к востоку. Когда стало ясно, что у англичан нет никаких новых противолодочных устройств, то 30 апреля линия патрулирования была установлена на расстоянии всего 50 миль от островов Сент-Килда, самых западных из Гебридских островов. Шок, связанный с неожиданными потерями подводных лодок, со временем ослаб. Однако, учитывая непрерывный рост активности надводных противолодочных сил и патрулирующей у побережья авиации, было принято решение, что теперь подводные лодки будут действовать только к западу от меридиана 20° з. д. – то есть на расстоянии не менее 350 миль от западного побережья Ирландии. Потери торгового флота противника составили 130 тыс. брт в январе, 200 тыс. брт в феврале, 240 тыс. брт в марте и 250 тыс. брт в апреле.