В конце концов итальянское Верховное главнокомандование не сумело понять, что его военно-морской и торговый флоты, которые и так слишком слабы, чтобы поддерживать операции в Северной Африке, теперь получали новую нагрузку. Итальянское наступление в Греции вскоре заглохло, и греческая армия провела успешное контрнаступление, что в итоге потребовало переброски через Адриатическое море многочисленных подкреплений. До начала германского наступления на Балканах в апреле 1941 г. итальянский флот обеспечил транспортировку и эскортирование в Грецию 600 тыс. человек, 67 тыс. лошадей и более 700 тыс. т снабженческих грузов. Действительно, потери составили менее 1 %, однако эти достижения были сделаны за счет крайне необходимых поставок в Африку. Вместо улучшения престижа, нападение Италии на Грецию привело к потере доверия со стороны ее союзницы, не говоря уже о снижении ее военного потенциала. Если бы в начале войны Италия осуществила быстрое вторжение в дельту Нила, это потребовало бы от нее гораздо меньших усилий, чем те, которые были теперь ей необходимы в Греции. Более того, английский флот был бы вынужден уйти из восточной части Средиземного моря, сделав, таким образом, ненужной балканскую кампанию.

Англичане быстро воспользовались изменившейся ситуацией и нанесли мощный удар по итальянскому флоту. Обычно итальянские линкоры располагались на внешнем рейде Таранто в Map-Гранде. Англичане направили на Мальту несколько самолетов дальней разведки и с их помощью смогли определить места стоянки и распорядок действий итальянских кораблей в Таранто. Эти сообщения позволили составить план удара.

Налет на Таранто

6 ноября 1940 г. английская средиземноморская эскадра вышла из Александрии. Правда, авианосец «Игл» должен был возвратиться на базу из-за неисправностей, но перед уходом передал пять торпедоносцев на авианосец «Илластриес». При перелете три из них были повреждены. Эскадра сопровождала «Илластриес» до южной части Ионического моря и не была обнаружена итальянской разведкой. В 18 часов 11 ноября авианосец, в сопровождении четырех легких крейсеров и четырех эсминцев, направился к Таранто и в 20.40, находясь на расстоянии 170 миль к востоку от цели, выпустил первую волну самолетов. Через час взлетела вторая волна. В составе ударной группы было только 20 машин: 11 торпедоносцев, а остальные – бомбардировщики с фугасными и осветительными бомбами. Шесть итальянских линкоров и три тяжелых крейсера, находящиеся на рейде Таранто, прикрывали мощные средства противовоздушной обороны и аэростаты заграждения, которые были сильно потрепаны штормом. В рабочее положение была установлена только третья часть противоторпедных сетей. Внезапный удар оказался для итальянцев полностью неожиданным и в тактическом и в техническом отношении. Зенитным огнем было сбито только два самолета. Дымовую завесу не поставили, потому что считали, что она создаст помехи для зенитного огня. Итальянцы полагали, что, поставив корабли на стоянку на глубине 11–15 м, они обезопасят их от авиационных торпед, которые, падая в воду, обычно опускаются на большую глубину. Но устройство регулирования глубины хода английских торпед работало настолько эффективно, что они сразу выводились на заданную глубину, равную примерно 9 м, и не меняли ее, пока торпеда шла к цели. Торпеды были оснащены магнитными и контактными взрывателями, и они поражали корабли на большой глубине (от ватерлинии. – Ред.), где эффект взрыва оказывается самым сильным. Новый линкор «Литторио» получил три торпеды, а устаревшие линкоры «Дуилио» и «Кавур» – по одной. Последний не подлежал ремонту, а на восстановление двух других линкоров потребовалось шесть месяцев. Итак, в результате только одной операции британский флот получил большое преимущество над итальянцами в течение ближайших полугода.

Той же самой ночью, 11 ноября, три британских легких крейсера в сопровождении эсминцев потопили шедший без охранения итальянский конвой из трех судов в проливе Отранто. Одновременно с осуществлением этой двойной операции из Александрии на Мальту прошел английский конвой, а линкор «Бархэм» в сопровождении двух крейсеров и эсминцев прошли через Сицилийский пролив в Александрию.

Результаты налета на Таранто и некоторые другие события заставили немцев защищать свои большие корабли на якорных стоянках, полностью закрывая их противоторпедными сетями. Эти сети открывались, когда корабли прибывали на стоянку или покидали ее. Поначалу это были одинарные сети, закрепленные на поверхности воды и доходившие до самого дна, но затем их потребовалось сдвоить, когда англичане оснастили свои торпеды взрывными сетепрорывателями.

Внезапность операции, достигнутая англичанами в Таранто, повторилась при налете японцев на Пёрл-Харбор 7 декабря 1941 г.

После атаки на Таранто итальянцы отвели свои линкоры в Неаполь, но оставили эскадру тяжелых крейсеров в Мессине. Теперь англичане могли сократить средиземноморский флот, и линкор «Рамиллес» был направлен в Гибралтар.

Бой у мыса Теулада (или мыса Спартивенто)

Линкор «Рэмиллис», с эскортом из 2 крейсеров и 5 эсминцев, направлялся на запад, придерживаясь тунисской стороны Сицилийского пролива, где его безуспешно атаковали итальянские эсминцы. Тем временем соединение Н, в составе «Ринауна», «Арк Ройяла», 5 крейсеров и 9 эсминцев, прикрывало направляющий на Мальту конвой из 3 быстроходных теплоходов. Штаб ВМФ Италии (Супермарина) послал сильную эскадру: линкоры «Витторио Венето», «Чезаре», 6 тяжелых крейсеров и 14 эсминцев – в выжидательный район к югу от Сардинии с целью перехвата одной или обеих английских эскадр. Итальянские силы были сильнее каждой из них, но слабее, чем обе, вместе взятые. Командующий итальянской эскадрой адмирал Кампиони находился в невыгодном положении, поскольку не имел авианосца, но, так как авиация наземного базирования располагалась в Сардинии на расстоянии менее 65 миль, итальянские ВВС должны были обеспечить ему истребительное прикрытие и разведывательные самолеты. Но в действительности адмирал не получил ничего. Информацию о том, что эскадры уже объединились и находятся поблизости, он получил от собственной корабельной авиации. В полдень 27 ноября противники открыли огонь, находясь на предельной дальности стрельбы. Бой продолжался один час и привел к повреждению итальянского эсминца, который был отбуксирован итальянским крейсером. Итальянцы вышли из боя, когда поняли, что не получат никакой авиационной поддержки.

Так была упущена эта возможность, ведь близость своих баз давала итальянцам преимущество в этой операции. Неудача объяснялась в основном отсутствием взаимодействия между ВВС и военно-морским флотом, но негативную роль сыграла и попытка Супермарины руководить операцией из Рима, не обладая необходимой информацией. Команды, посылаемые из Рима, были не совсем правильными, адмирал Кампиони использовал их слишком рьяно. Поскольку адмирал опоздал, чтобы сразиться с каждой вражеской эскадрой в отдельности, то ему следовало попытаться сковать противника в надежде на помощь ВВС. По опыту он также знал, что при передаче заявок из Супераэро в Супермарину обязательно произойдут задержки. Если бы торпедоносцы сумели повредить хотя бы один английский линкор, то перевес в силах оказался бы на стороне итальянской эскадры. Но адмирал Кампиони, преждевременно выйдя из боя, тем самым лишил себя всех шансов на удачный исход.