Постоянные неудачи итальянского флота привели к смене командования. В начале декабря 1940 г. адмирала Доменико Кавагнари на посту главнокомандующего военно-морского флота сменил адмирал Артуро Риккарди. Адмирал Анжело Якино, до этого времени командир дивизии крейсеров, был назначен командующим надводным флотом. Ему был 51 год, и он имел прекрасную репутацию. Поскольку Якино был военно-морским атташе в Лондоне в 1931–1934 гг., он хорошо знал английский флот. Однако то ли он переоценивал своего противника, то ли ему просто не везло, но в итоге он преуспел на этом посту меньше, чем его предшественник.

НЕУДАЧИ И КОНТРМЕРЫ

В декабре пассивную итальянскую армию в Северной Африке постигла катастрофа. 6 декабря британский генерал Арчибальд Уэйвелл начал наступление на итальянские позиции в Сиди-Баррани. У него была только 31 тыс. человек, но его войска были полностью моторизованы и имели 225 танков, в том числе новейшие тяжелые, прибывшие из Англии. Двойным ударом – из пустыни и мощным артобстрелом с моря шоссе, идущего вдоль берега, – генерал Уэйвелл успешно окружил и в течение нескольких дней уничтожил итальянскую группировку. Быстро продвигаясь вперед, англичане достигли Бардии и взяли ее при поддержке флота 4 января 1941 г. Даже хорошо укрепленная крепость Тобрук пала 22 января, а Бенгази 1 февраля. Стремительное наступление наконец было приостановлено 9 февраля в Эль-Агейла, на берегу залива Сидрарт. Успех наступления был достигнут благодаря постоянной поддержке с моря артиллерийским огнем и доставкой необходимых грузов (3 тыс. т ежедневно). Итальянцы опасались, что после короткой паузы наступление англичан продолжится и под удар попадет уже Триполитания.

14 ноября 1940 г. штаб ВМС Германии послал в ОКВ документ, в котором давался трезвый анализ ухудшающейся обстановки в Средиземном море и настойчиво предлагалось предпринять решительные шаги на этом театре военных действий, пока еще не слишком поздно. Но документ не был оценен по достоинству. Гитлер не вмешивался в ситуацию, пока итальянская армия не потерпела поражение, но его главной целью и тогда было выручить союзника в Африке. Он не принял во внимание того, что требуются широкомасштабные меры, чтобы восстановить положение в восточной части Средиземного моря. Еще при обсуждении идеи о захвате Гибралтара и Канарских островов он оценил все трудности, с которыми пришлось бы при этом столкнуться, и пришел к убеждению, что наступление на Суэц также невозможно. Сразу же после кампании во Франции ОКВ продумывало вопрос о посылке двух немецких дивизий в Северную Африку, впоследствии выдвигались и другие предложения. Эти предложения были отвергнуты Муссолини, который боялся, что, приняв их, он никогда не сможет избавиться от немцев. Однако теперь он сам взывал о помощи. Интересно, что в ходе всех обсуждений этих проблем ничего не было сказано ни о важности быстрого овладения Суэцким каналом, ни о том, что это привело бы к полному изменению морского противостояния в Восточном Средиземноморье, поскольку английский флот должен был бы отступить в Красное море, где в его распоряжении находились только второстепенные базы в Порт-Судане и Адене.

Германское высшее командование в очередной раз продемонстрировало, что оно может анализировать ситуацию исключительно с сухопутной точки зрения. Гитлер, ощущавший усиливающееся давление британской морской мощи, все более явственно видел в Англии своего самого опасного врага. Но он все еще не решался ударить всеми силами по ее наиболее уязвимым местам – морским коммуникациям и позициям в восточной части Средиземного моря[25]. Вместо этого Гитлер начал подумывать о новой сухопутной кампании, против одного из двух предполагаемых союзников Великобритании. Вряд ли можно считать простым совпадением тот факт, что планы нападения на Россию, которыми Гитлер развлекался еще с лета 1940 г., были окончательно приняты лишь в декабре, когда разразился средиземноморский кризис. 18 декабря была издана директива фюрера № 21, содержащая основные направления операции «Барбаросса». Гитлер проигнорировал предупреждение адмирала Редера, сделанное им 14 ноября и повторенное вскоре в более решительных выражениях. Очередное предупреждение сделал в начале декабря представитель ВМС в ОКВ капитан 3-го ранга Юнге. Он указывал на опасность войны на два фронта и говорил о неблагоприятных последствиях отказа сосредоточить все силы в борьбе с Англией. Но этот доклад, отражавший точку зрения руководства ВМС, был положен под сукно генералом Йодлем[26], который считал, что русскую кампанию следует осуществить. Гитлер был не способен осознать стратегическое значение Британских островов, что привело его к самой страшной и тяжелой ошибке в современной истории Германии. Та же слепота поразила и его военных советников, хотя они были значительно выше его по уровню образования. Их неспособность понять грозящую опасность предопределила судьбу многих миллионов людей.

После ряда обсуждений ситуации в Северной Африке ОКВ приняло решение послать туда 4-ю легкую и 15-ю танковую дивизии под командованием генерала Роммеля с задачей удержать Триполитанию. В то время никто и не помышлял о каких-либо наступательных операциях. Конвой, перевозивший эти войска через Средиземное море, должен был прикрыть с воздуха, действуя с острова Сицилия, X авиакорпус под командованием генерала Гейслера, который раньше служил в военно-морском флоте. К началу января 1941 г. корпус был готов к действиям. В нем насчитывалось от 400 до 500 самолетов – истребителей, пикирующих бомбардировщиков, бомбардировщиков и разведывательных самолетов, но не было торпедоносцев.

До этого времени английский средиземноморский флот мог делать фактически все, что хотел. 18 декабря два линкора обстреляли албанский порт и базу снабжения в Валоне. Когда двумя днями позже британский линкор «Малайя» был послан из восточной в западную часть Средиземного моря, один из сопровождающих эсминцев подорвался на мине в Сицилийском проливе и затонул. Здесь же прошло несколько небольших английских конвоев.

Операция по проводке конвоя 9–11 января 1941 г.

6 января конвой, состоящий из четырех быстроходных пароходов с важными грузами, покинул Гибралтар и направился на восток. Как обычно, его прикрытие до Сицилийского пролива обеспечивало соединение Н. Легкие силы флота, сопровождавшие конвой в проливе, потопили один итальянский миноносец. Английский эсминец был поврежден миной, но его смогли отбуксировать на Мальту, где несколькими днями позже он был потоплен авиацией. 8 января бомбардировщики с Мальты атаковали итальянский линкор «Чезаре» в порту Неаполя и повредили его несколькими близкими разрывами бомб.

Рано утром 10 января в охрану конвоя вступила эскадра Каннингхэма, а в полдень ее атаковала группа немецких пикирующих бомбардировщиков, сопровождаемых истребителями. Главной целью стал авианосец «Илластриес», в него попало несколько бомб; руль корабля был поврежден, на ангарной палубе возникли пожары, но авианосец сумел дойти до Ла-Валлетты на Мальте. На следующий день ударами германской и итальянской авиации был потоплен легкий крейсер «Саут-гемптон». Через несколько дней «Илластриес» благополучно достиг Александрии, несмотря на интенсивную бомбежку Мальты, которая началась перед его отходом. Корабль был отправлен вокруг мыса Доброй Надежды в США для ремонта. На несколько недель английский Средиземноморский флот остался без авианосца.