и кровь стала стекать в траву. Ткань на груди вдруг сама собой медленно рассеклась и обнажила аккуратную, но глубокую и смертельную рану.

– Это не я! Не я! Не я! – Закричал Ото и с криками побежал в лес, не видя ничего перед собой. Его разум отказывался воспринимать увиденное. Ноги несли обезумевшего человека в чащу, ветки хлестали по лицу, рассекая кожу, но он этого не чувствовал…

У края поляны на подходе к мосту Вельсиолл дал следующие указания, поставив на ноги очень кстати пришедшую в сознание Локтоиэль:

– Идём открыто. Не скрываемся. По ту сторону, наверняка, есть Поющие мечи лорда Хироюки. Пусть видят, что мы идём честно. Скорее всего, они начнут стрелять. Я буду закрывать нас щитом. Если видите, что щит вас не спасает – стрелы отбивайте, ловите, изворачивайтесь, но не доставайте оружия. В данный момент я жалею, что с нами нет Танцора Вихря, но мы справимся. В ручей не падать. Кажется, его можно и вброд перейти, но не зря же тут построили такой основательный мост.

С этими словами архонт первым вступил на старые доски. Теольминт подозрительно поглядывал не только вперёд, но и на реку. Никто не понял, но он не шутил, когда говорил про тролля под мостом. Его изрядно напрягала эта мысль, учитывая, что тролли не только смертельно опасны, но и падки на красивые вещи. Эльтасмирий снял плащ и убрал его в походную сумку. Проходя середину моста, спутники разглядели на той стороне реки засаду. В кустах сидели Поющие мечи лорда Хироюки. Засада была сделана грамотно, но эльтасмирийское чутьё превзойти они не смогли. Когда прозвучала команда к атаке, каждый участник посольства уже понимал, какой лучник в кого будет стрелять и сколько стрел будет выпущено. Поющие мечи весьма опасны в ближнем бою, но в дальнем они заметно проигрывали бессмертной расе.

Раздался короткий возглас на кхатазском языке. Полтора десятка стрел взвилось в воздух, но ни одна из них не поразила цель. Лишь на скуле Локтоиэль появилась крохотная царапина. Прежде чем прозвучала вторая команда к атаке, Вельсиолл произнёс на всеобщем языке, усиливая свой голос магией архонтов:

– Мир вам, благородные воины лорда Хироюки!!! Я – эльтасмирийский архонт Вельсиолл Иден`Гвейон!!! Приветствую вас от лица Дома Весеннего Шторма!!!

Глава 19

За мостом царила неожиданная жара и светило яркое солнце.

Эльтасмирийское посольство столкнулось с особой встречей на границе земель лорда Хироюки. Два десятка Поющих мечей в полных пластинчатых доспехах молча стояли, выстроившись журавлиным клином, развёрнутым вглубь земель лорда. Рядом с каждым кхатазом сопел от жары конь, закрытый попоной из стёганой ткани. Никто из Поющих мечей даже не глядел в сторону границы и о том, что они охраняют переход, говорили лишь три походных шатра стоящих вдоль дороги. Вельсиоллу на мгновение показалось, что во взгляде коней проблёскивает разум, но он отогнал эту мысль, приняв её за пагубное воздействие от путешествия по Старой дороге.

– Они сочли уместным надеть полные комплекты доспехов. Явный знак уважения! – Как всегда нашёл повод для оптимизма Теольминт.

Улианта, в отличие от него, весьма скептически отреагировала на укомплектованность Поющих мечей Хироюки.

– Они постоянно ждут атаки из иного мира! – Воскликнула эльтасмирийка.

Подойдя ближе, Вельсиолл понял, что стоять в таком виде для кхатазов нелегко. Сильный запах пота от коней и людей ярче слов говорил о том, как не просто Поющим мечам быть постоянно готовыми к бою. Оглядев местность, Вельсиолл понял, что застава появилась здесь уже очень давно. Вездесущие торговцы успели возвести хижины с крышами, покрытыми засохшими пальмовыми листьями. Архонт сделал вывод, что постоянный пограничный отряд охраняет границу со Старой дорогой не меньше трёх сезонов дождей, так как насчитал три слоя листьев на крышах.

О том же подумал и Теольминт:

– Лорду Хироюки мало внутренней междоусобицы? Он как будто не первый год готовится и к штурму Старой дороги.

В этот момент к эльтасмириям подвели четырёх коней.

– До заката вы будете в замке лорда. – Без представлений обратился к Вельсиоллу Поющий меч со знаменем за спиной. – Дорогу покажет разъезд.

Он бросил короткий взгляд на хмурую Локтоиэль и, не дожидаясь ответа, развернулся, и отошёл к своим воинам.

Сев на коней, посольство, сопровождаемое несколькими безмолвными Поющими мечами, двинулось в сторону замка лорда Хироюки.

Очень скоро эльтасмирии поняли, что резкий поворот дороги на границе земель лордов когда-то был изгибом засохшего русла петляющей реки. Ещё несколько столетий назад эта местность была частью континента и дышала вечнозелёной сыростью болот, разделённых речками, направляющими свои воды по извилистым маршрутам. Обновление мира превратило эти края в остров и изменило климат. Теперь в память о болотистой речной долине остались только извивающиеся сухие русла, удобные для перемещения местных жителей. Вдоль дороги тянулась плотная кустарниковая саванна, совершенно неуместная для климата Кхатазской империи. Вельсиолл предположил, что подобный ландшафт как-то связан с близостью Старой дороги и произошедшими здесь во времена Обновления Мира событиями, но времени на исследования у эльтасмириев не было.

– Эта местность мне не нравится, – откликнулся Теольминт, – она напоминает мне высохшее болото. Того и гляди из-за очередного изгиба ручья выскочит какой-нибудь ушастый змей или ядовитый монстр.

– Сейчас тут обитают иные существа, – развеяла его сомнения Улианта, – в библиотеке отца я читала, что ещё до заключения Союза здесь обитала ушедшая рептилоидная раса хикари. Они жили в хтонических мангровых болотах диких земель. Теперь это одна из провинций Кхатазской империи.

Улианта поглядела в заросли кустарника и вдруг перешла на тайный диалект Дома Весеннего Шторма:

– В летописях есть намёки, что раса хикари была немногочисленной, но отчего-то никто никогда на них не нападал. А, однажды, они просто исчезли без следа. Уникальный мир этих разумных рептилий состоял из двух склонов – болот и сновидений. Болота, как мы видим, высохли. А вот что стало со вторым склоном…

– Пусть это останется для нас тайной, которую мы не стали разгадывать, – несколько поспешно прервал этот монолог Теольминт, – я не очень жалую рептилоидов, и рассказы о них совсем не радуют моё тонкое ранимое естество. Лучше я послушаю о том, как мы вскоре прибудем к месту назначения и, пока наш почтенный архонт проводит короткие переговоры, мы вздремнём на тёплом…

Теольминт не договорил до конца, потому что увидел открывшийся за поворотом замок лорда Хироюки. Его верхняя часть была выстроена по всем канонам кхатазской архитектуры. Но стояла она на древнем фундаменте храма рептилоидной расы. И Вельсиолл, и Улианта, и даже выросший на воинских рассказах Теольминт – все