– Я – лорд Шинтэкео Хироюки, Поющий меч и владелец Замка Хикари, глава дома Хироюки, расположенного в провинции Року Кхатазской империи. Сегодня последний день моего траура. Я принимаю соболезнования и приглашаю вас на охоту. Завтра утром.

Архонт понял, что аудиенция закончилась, так и не начавшись. Молодой лорд оказался не по годам сдержанным и немногословным. В ответ Вельсиолл лишь кивнул и направился к лестнице, не зная как оценить подобную встречу. Перед его глазами стояло измученное от бессонницы лицо Улианты.

Глава 20

Наступали первые сумерки, встречаемые посольством в тишине и таинственном уюте замка лорда Хироюки. В этот последний вечер траура Поющие мечи, воины из стражи и слуги замка берегли общий покой, как монах бережёт в горной келье тщедушный огонёк тонкой свечи от порывов холодного ветра. Таким ветром охрана считала прибывших гостей, и отведённая для эльтасмирийского посольства зала на втором этаже замка, имевшая выход на самую большую террасу, незаметно, но тщательно охранялась.

Один только Вельсиолл ощущал молчаливое присутствие людей в замке. Все его спутники, лишённые переживаний и мыслей руководителя, впервые за долгое время оказались предоставленными сами себе. Теольминт готовился к выходу в утренний лес. Ещё по пути в замок он собрал стебли местных трав и теперь укладывал ими изнанку кожаных доспехов, тщательно вымытых в воде из колодца замка. Благодаря этой привычке даже чуткие звери не улавливали его запаха. Вельсиолл знал, что сегодня Теольминт уснёт рано, чтобы с первыми проблесками нарождающегося рассвета подняться и без промедления выйти в джунгли, выполняя тайное поручение архонта. Улианта тоскливо наблюдала за его приготовлениями. И только Локтоиэль в своей природной естественности делала то, что у неё получалось лучше всего. Она наслаждалась жизнью и в настоящий миг спала в углу, прикрывшись маскировочным плащом Теольминта, взяв его безо всяких просьб.

– Архонт, вы слишком рискуете, отправляясь на охоту без нас. – Сказала измученная бессонницей Улианта.– Кхатазская охота – это особый ритуал, отличный от нашей манеры охотиться. Это опасный поединок с дикой природой по строгим правилам. Вас же пригласил на охоту лучший воин острова Рокушима и, наверняка, требования у него тоже особенные.

– В конце концов, Совет постарается выяснить у нас подробности вашей гибели, а мы не сможем прояснить их и будем изгнаны из Дома.– Попытался пошутить Теольминт, но у него не очень получилось в обстановке замка, напоминавшего чрево огромной змеи.

– Совета архонтов бояться не стоит – ты забываешь, что Минта`эдвен-Эарини отзывается только на мой зов. Ни тебя, ни Улианту она не услышит, и, если я погибну, то вы останетесь на острове навсегда. – Вельсиолл остановился и задумался, почувствовав, что и на него слегка угнетающе действуют стены замка Хикари.

– Улианта, – Вельсиолл произнёс её имя максимально мягко, чтобы девушка не вздрогнула, что теперь происходило постоянно, когда речь заходила о ней, – оставайся в замке и постарайся провести это время так, чтобы скука не стала союзником твоего желания заснуть. Возможно, в этих стенах ты найдешь потаённые знания, касающиеся легенды о пяти Бамбуковых Цветках. Источники сведений тут будут иные, нежели в замке лорда Табиючи. Здесь следует довериться кхатазской реке жизни и посвятить утро воинским тренировкам с претендентами в Поющие мечи. Начни с этого. Теперь о традиции парной охоты. Что мне нужно знать?

Улианта улыбнулась, и в её взгляде проявилась мечтательность. Ей нравилось вспоминать своё детство в старом Кхатазе и рассказывать о чём-то, что известно только ей. В эти мгновения тяжесть от бессонницы в голове улетучивалась.

– Правила охоты у Поющих мечей весьма строги и изобилуют множеством условий. Что касается снаряжения, то каждый участник вправе взять с собой на охоту не более трёх предметов, считающихся оружием. К примеру, ваш лук равнозначен мечу или копью. Стрелы же, насколько мне известно, не считаются отдельным оружием.

– Я возьму только лук, – осенило архонта, – в этом будет больше чести по меркам местных лордов.

– Взять с собой то, что отражает военную философию нашего народа – это мудро. Но будьте осторожны и внимательны – это не должно выглядеть как показательное превосходство дистанционного оружия перед оружием ближнего боя, которое очень уважают в кхатазской культуре. Лорд Хироюки оказал вам большую честь: на исходе тёмных дней траура развеять сомнения в истинности выбранного пути. Развеять их вместе.

– Я скажу проще, господин архонт, – вмешался Теольминт, – ещё до прибытия в этот замок я слышал разговоры местных жителей то там, то сям. Этот Хироюки не просто молодой аристократ и прекрасный боец. Он – лучший мастер боевых искусств острова! А учитывая Кодекс Восходящего Клинка, которому он, несомненно, следует, я думаю, смысл охоты сводится к тому, что он не станет с вами толковать на равных, пока не убедится, что вы достойный воин и мужчина. Лорд Хироюки, как я слышал, это «всамделишный крутой парень»!

Улианта поморщилась:

– Где ты впитал столько просторечных слов? Неужели ты нашёл время и успел даже тут найти пьяниц и падших женщин?

– Конечно же, нет, моя прекрасная спутница! Я почерпнул знания исключительно из запылившихся летописей нашего Дома. Ты же знаешь, что меня не вытащить из библиотек.

– Перестань паясничать, Теольминт. Ты не видишь, что она на пределе своих сил? Продолжай, Улианта. – Вельсиолл участливо посмотрел на девушку.

– Уходящий в лес должен познать себя. Кхатазская охота – это момент триединой истины. Открыть своё истинное оружие. Открыть для себя истинного соратника. Открыть своего истинного зверя.

– Ты хочешь сказать, что сам лорд Хироюки не знает, на кого они с архонтом выйдут завтра?

– Абсолютно. Лорд отменит охоту, если случайно узнает это раньше положенного срока. Это потеря лица.

Теольминт задумался:

– Такая непредсказуемая охота пришлась бы мне по нраву. Когда не знаешь, с кем сразишься и не знаешь, какое оружие больше пригодится.

Улианта тем временем вошла во вкус и продолжила:

– Гонимое следопытами существо выскочит из леса. Или прыгнет с дерева. Или вырвется из-под земли. Вы должны быть готовы ко всему, архонт! Его следует убить, не потеряв лица и показать истинную силу своего оружия. Вторая истина откроется в столкновении с лордом Хироюки.

– Архонту придётся драться с ним? – Спросил Теольминт, округлив глаза.

– Нет. Лорд так же выберет оружие для демонстрации мудрости своей военной философии. Следует внимательно наблюдать за его столкновением с хищником.

Улианта поглядела на Теольминта с прищуром:

– Возможно, Хироюки выберет кулаки, а не меч.

Эльтасмирии засмеялись, а Теольминт похлопал ей:

– Скоро ты научишься шутить так же часто, как и я, и