Восточный сосед Империи славился своими Великими Храмами, аскетизмом и целым сводом правил и ограничений, созданных, чтобы подавить влияние Стихийной энергии на жизнь государства и каждого отдельно взятого ее подданного.

На Востоке верили в то, что однажды человек сможет встать «над» Стихией и отказаться от нее полностью.

Верили, что сама стихийная энергия — это зло, которое человечеству необходимо победить, культивируя исключительно личную силу.

Эта граничащая с фанатизмом вера распространялась буквально на все сферы жизни на Востоке.

И если с Империей, которая стремилась к Единству всех стихий, особых противоречий не наблюдалось, то ценности Западного Королевства они не переносили на дух.

В противоположность Востоку, Запад считал Стихийную энергию высшим благом и всячески стремился возвысить ее, усилить, укрепить.

На Западе поклонялись Стихиям как божествам и искренне верили, что однажды одна «Высшая» Стихия возвысится над другими и станет главной опорой, силой и надеждой всего человечества.

В итоге одно учение полностью отрицало ценности другого и этот факт делал Запад и Восток непримиримыми врагами. И если бы не буфер в виде Империи, они наверняка бы перебили друг друга давным-давно.

И вот сейчас, Восточный Самурай стоял напротив представителя своих идеологических врагов, и от нападения его сдерживало только то, что встреча эта произошла на нейтральной земле чужой Империи.

— Леди Октавия Фон Грэйв, — уважительно поклонился вышедший вперед высокий мужчина, старательно игнорируя раскинувшийся за девушкой след из трупов, — что вы здесь делаете?

— Дипломатический визит, — улыбнулась девица, стирая кровь с костяной гарды клеймора.

— Дипломатический… — вздрогнул Юрий Озерецкий, которому было доверено задержать дьяволицу и выиграть время до прихода основных сил, — со всем уважением, Леди Фон Грэйв, но Клан Смерти много лет является нашими союзниками… а вы сейчас…

— Слушай, старичок, — без улыбки покачала пальчиком Октавия, — не путай благородный Род Фон Грэйв со своими Имперскими прихлебателями. Впрочем, причина по которой вы сейчас умираете не в этом, — хмыкнула девица и перевела свой брезгливый взгляд на восточника с катаной, — а в том, что вы за нашей спиной посмели вести дела с этими собаками.

Нобу вздрогнул и беззвучно достал искрящийся мириадами снежинок клинок, от которого во все стороны потянуло пробирающей до костей силой.

Девица же на подобную демонстрацию ответила азартной улыбкой и, отбросила в сторону голову мертвого водника, которую таскала с собой, чтобы все четко понимали, что она враг, и ей было интереснее их убивать.

Сейчас же, как эти синеглазые идиоты, наконец, поняли, что к чему, Октавия Фон Грэйв облизнулась и взялась за клеймор двумя руками.

И в пиковый момент напряжения, в звенящей тишине готовых сорваться в атаку одаренных, раздался звонок.

— Минутку, — подняла пальчик черноволосая девица и, воткнув клеймор в землю, невозмутимо ответила на звонок, — вот как, поняла, — с легким разочарованием в голосе кивнула она и ловким движением руки убрала клеймор в ножны.

После чего окинула равнодушным взглядом собравшуюся вокруг процессию и сообщила:

— Не прощаюсь, господа.

И, махнув изящной ручкой, повернулась спиной и, покачивая бедрами, пошла в обратном направлении.

Никто из оставшихся на площади водников не смел ничего сделать.

Ведь уведомление-приказ о достигнутом между Кланами Огня и Воды перемирии уже получили все.

* * *

Князь Воды с тяжелым выражением лица сидел за столом и постукивал костяшками по деревянной столешнице.

Перед ним стояла литровая бутылка с плескающимися на донышке остатками черного пойла.

Она стояла поверх разбросанных десятков бумаг с отчетами и сводками.

Отбросив эмоции так далеко как только мог, Князь Воды пытался понять, как и когда все пошло не так.

Ведь до определенного момента его идеально выстроенный план работал безупречно!

Огневики повелись на провокацию и атаковали!

Для общественности именно Клан Огня стал агрессором, который стал жечь дома и убивать невинных. И никто не знал, что приказ атаковать отдал не Князь Огня, ведь к тому моменту старый хрен был уже мертв.

Князь Воды устранил его самолично.

Чисто и аккуратно.

На следующее утро труп Князя Огня должны были найти среди многочисленных жертв устроенного огневиками же побоища в столице.

По плану Князя Воды, якобы внезапная и вероломная атака Князя Огня должна была закончиться победоносной контратакой Клана Воды, в которой они бы смели своего злейшего врага.

Штормовой волной прошлись по их землям, посеяв втрое больше разрушений, окончательно угробив огневиков и заставив их принять любые предложенные условия капитуляции.

Этот факт вогнал бы Клан Огня в такую яму, из которой он бы не выбрался и за тысячу лет.

При этом в глазах общественности Клан Воды остался бы жертвами.

Тщательно спланированный план работал как часы.

Даже влияние непредсказуемой переменной в виде Маркуса, Князь Воды смог нивелировать. Да, вышло куда дороже, чем Князь планировал, но триумф над ненавистными огневиками окупил бы все с лихвой…

Но внезапно появилась она.

Всего одна поганая девица устроила резню в тылу его войск и переломила ход всего сражения! Поначалу водники ей даже не мешали, считая ее союзником, но даже когда они все поняли и попытались девицу остановить силой, сделать этого не получилось.

Шли тяжелые потери. Девица играючи разбивала ключевые рубежи обороны, ломала строй, и в итоге помогла огневикам перегруппироваться.

И как только на поле боя наступил паритет, Князю Воды позвонил он.

Герцог Фон Грэйв попросил… нет, этот наглец потребовал перемирия!

Первой реакцией Князя Воды была ярость.

Как этот поганый западник посмел вмешиваться в дела Империи⁈ Но Князь сдержался и не зря.

Герцог неожиданно представился Главой Клана Огня. Имперского Клана Огня!

Как и когда он успел провернуть это немыслимое на первый взгляд назначение, Князь Воды так и не понял. Но его легитимность была подтверждена большинством совета и лично Наместником.

Поскольку решение принималось заочно, а ущерб был нанесен его землям, Князь Воды мог идти до конца, доказывать свою правоту силой, но эта проклятая девица в одиночку переломила ход боя, а в столицу уже въехала целая делегация Герцога Фон Грэйва, которая больше походила на маленькую армию.

Резервный союзник в лице Клана Смерти не стал бы воевать против своих западных «коллег», а иных резервов у Князя Воды не оказалось, и он был вынужден принять перемирие.

Унизительный итог, учитывая, что контратака так и не успела выйти за пределы территории водников и основной ущерб в итоге получили именно они.

Даже смерть Князя Огня в таком контексте Князя Воды не радовала.

Хитрый старый Князь Огня имел туз в рукаве