её. Хирш колол дрова, красил забор и фасад, чистил крышу и даже чинил выездную карету барона.

— А уж как он туши режет — с восхищением говорил юный Саймон — Так никто не может!

— Шрам у вас удивительный — как-то заметил садовнику один из гвардейцев, проживающих в доме — Не понимаю, как вы при таком ранении умудрились глаз сохранить.

— Это потому что меня лечила настоящая волшебница — с благоговением ответил садовник.

— Смотрите-ка — рассмеялась Элирия, услышавшая разговор — Наш Хирш, похоже, влюбился. А, господин садовник? — она подмигнула ему, и тот неловко улыбнулся.

— Похоже на то, юная госпожа.

— Чудесно! — от избытка чувств девочка хлопнула в ладоши — Вот бы на неё взглянуть!

— Кто знает, миледи, — отвечал садовник, отводя взгляд — Может, вам с ней и доведётся встретиться.

И пока барон Холдгрейв находил в Пресхейме покой и умиротворение, в кипящем жизнью Прайбурге Велингвар окунулся во множество дел разом. Целыми днями напролет он проглядывал бумаги на предприятия, а затем покупал те, что казались наиболее подходящими. В числе таких оказались еще три лавки, в дополнении к той, что владел мебельщик, трактир в Центральном районе, приличная гостиница в Новом Городе, две мастерских, склады за городом, и даже группа уличных артистов, выступающих по столице и окрестностям.

Дважды в неделю барон являлся к королю на доклад. Иногда в своих беседах они возвращались к произошедшим событиям, и позиция Велингвара оставалась неизменной.

— Вы отказываетесь видеться с епископом Хашем? Даже несмотря на то, что он сейчас — член городского Совета?

— Да будь он даже мэром — всё равно моё отношение к нему не изменится — твёрдо заявил барон — Я ещё не забыл, как сражался с Ерозой под стенами дворца, пока её бандиты убивали королевских солдат.

— Даже у Лекруа нет никаких доказательств, что Погибель послал епископ Хаш.

— Нет, зато у меня есть ум и интуиция — ответил барон — Пусть я не могу обвинить Епископа официально, в моём разуме он однозначно виновен. Но! — тут же Велингвар сделал примирительный жест рукой — Я считаю, что Церковь тут не при чём. Епископ обделывал исключительно личные дела.

— Это какие же? — удивился король.

— Я и сам хотел бы знать, ваше величество, — вздохнул Велингвар.

Не забывал барон и о личных встречах в разных частях Прайбурга. Подобно Холдгрейву, Велингвар лично посещал нужных людей, и пользовался не властью, но разумом, чтобы склонить их на свою сторону.

Однако бывали у барона встречи и иного рода. Заботясь о свете, барон не забывал и о сумраке.

На такие встречи приходили весьма разные люди, но один из них сумел выделиться. Он сам пришёл в дом к Велингвару и попросил о личной встрече. Человек этот вызывающе улыбался, небрежно ходил, свободно стоял и уверенно говорил. А больше всего удивлял его вид — казалось, на нем не меньше сотни золотых украшений. Он не смущался под пристальными взглядами гвардейцев, ожидая, когда его вызовут.

Выслушав доклад управляющего, Велингвар сразу же принял посетителя. Откинувшись в кресле, барон несколько секунд обдумывал свои предположения, прежде чем начать разговор.

— Значит вы — Красавчик Оуен, капитан одного из убитых мною Герцогов? –

— Совершенно верно — кивнул Оуен, не смущаясь таким откровенным вопросом.

— И вы хотите поступить ко мне на службу?

— Мне это тоже удивляет, ваше сиятельство — поклонился бандит — Но что поделать, времена меняются. И теперь, если я хочу жить, то должен хотеть служить вам.

— Должны хотеть? — с сомнением переспросил барон.

— А иначе не получится, — ответил бандит — Я многое знаю, а умею ещё больше. Я был правой рукой Харнета Мейсона, и не раз спасал его шкуру — особенно часто после проделок его братца.

— И какова же цена за столь ценное приобретение? — с иронией спросил барон.

— Пятьдесят золотых сейчас — и десять за каждый месяц службы — уверенно ответил Оуен.

— Что? — воскликнул изумленный барон — Вы это серьезно?

— Да, ваше сиятельство — отозвался невозмутимый Красавчик.

— Я только что купил лесопилку и две бригады рабочих к ней — и они обошлись мне гораздо дешевле.

— Это потому, что я предлагаю вам не доски и брёвна, а кое-что гораздо ценнее — с прежней невозмутимостью ответил Оуен.

Барон снова задумался.

— Давайте так — наконец произнёс он — Тридцать золотых, и три месяца испытательного срока, в течение которых вы получаете пять золотых и живете в гостинице за мой счет.

— Сорок золотых, ваша светлость — ответил Оуен — И отель я выберу лично.

— Тридцать пять — отозвался барон — Отель — на ваш выбор, и в придачу — первоклассные доспехи и оружие.

— Доспехи мне не к чему, ваше сиятельство — ответил Красавчик — А вот пара золотых лишними не будут.

— Значит, тридцать семь золотых, три месяца по пять золотых, оружие и отель — верно?

— Совершенно верно, ваше сиятельство!

Барон протянул руку, Красавчик Оуен с благодарностью пожал её, и в тот же вечер отправился пропивать первое полученное от барона золото. На следующий день он явился ближе к обеду, и при закрытых дверях в кабинете Велингвара состоялся долгий разговор, после которого барон, довольно улыбаясь, позвал к себе управляющего.

— Мы сделали очень удачное приобретение, забери меня Бездна — признался Велингвар Гетту — Ещё пара таких покупок — и дело пойдёт гораздо быстрее.

А к концу месяца к барону пожаловал епископ Эноби. Велингвар незамедлительно принял его. Расположившись в кабинете, за чашкой кофе, они начали с общей беседы.

— Честно говоря, я удивлён, что не вы представляете Церковь в Городском Совете, — барон сокрушённо покачал головой — После стольких лет вашей безупречной работы вас… да что скрывать, это же форменное оскорбление.

— Пустяки, — с улыбкой отвечал епископ — Мы, служители, не гонимся за мирскими благами.

— Епископ Хаш с вами бы не согласился. Он-то вытребовал себе место сразу же, как представилась возможность. Жаль, что даже в Церкви решают родственные связи. И это при тех хлопотах, что он вам доставил!

— Вы тоже доставили немало хлопот Лекруа — попытался улыбнуться служитель — Говорят, половина его следователей ищут бежавших из Ледфорда.

— О, лишь самые никчёмные — отмахнулся барон — К тому же я и сам немало пострадал.

— Зато сейчас вы полностью оправились, и чувствуете себя лучше, чем когда-либо?

— Ох, господин епископ, — развёл руками барон — Все так говорят, а на деле? Десятки встреч. Поездки по всему городу. Бумаги — Велингвар постучал пальцем по стопке у себя на столе —