Сестры сотрудничают над поверхностью земли, аккуратно располагая свои листья так, чтобы они не мешали друг другу. То же самое происходит и под землей. Кукуруза – однодольное растение, по сути – высокая трава, а потому ее корни тонкие и волокнистые. Если стряхнуть с них землю, они выглядят как швабра на конце стебля-палки. Эти корни не прорастают глубоко, скорее они поверхностные, улавливающие первые капли дождя. После того как они насытятся, вода уходит глубже, за пределы досягаемости корней кукурузы. По мере поступления влаги в более глубокие слои почвы ее впитывают стержневые корни фасоли. Тыква получает свою порцию влаги, отодвигаясь от остальных. Где бы ее стебель ни касался почвы, он тут же выбрасывает пучок придаточных корней, собирая воду, недоступную для кукурузы и фасоли. Они делят почву так же, как и свет, чтобы всем хватило.

Но есть один жизненно важный компонент, в котором все они нуждаются и который всегда в дефиците, – азот. Известно, что он влияет на рост растений. Экологический парадокс состоит в том, что хоть воздух на 78 процентов состоит из азота, большинство растений просто не могут использовать атмосферный азот. Им требуется минеральный азот – нитрат или аммиак. Человек также не может поглощать атмосферный азот, но у природы есть способы преобразовать его в подходящую форму, и один из самых лучших называется «фасоль».

Фасоль относится к семейству бобовых, которые отличаются удивительной способностью впитывать азот из атмосферы и превращать его в полезные питательные вещества. Но они делают это не в одиночку. Мои студенты часто приносят мне пригоршни выкопанных ими корней фасоли, к нитям которых прикреплены маленькие белые шарики. «Это болезнь? – спрашивают они. – С этими корнями что-то не так?» Но я отвечаю, что на самом деле это нечто очень правильное.

Эти блестящие маленькие клубни населяют ризобиальные бактерии, фиксаторы азота. Ризобии способны преобразовывать азот лишь при определенных условиях. Их обладающие каталитическими свойствами ферменты не действуют при наличии кислорода. В силу того, что в почве в среднем более 50 процентов воздушной прослойки, бактериям требуется «убежище», чтобы выполнить свою работу. К счастью, фасоль идет им навстречу. Когда корень фасоли встречается под землей с микроскопической палочкой ризобия, между ними происходит обмен химическими связями – своеобразный договор о сделке: фасоль отрастит бескислородный клубень, чтобы в нем разместить бактерию ризобия, а ризобий, в свою очередь, поделится с растением своим азотом. Вместе они создают азотное удобрение, которое попадает в почву и способствует росту кукурузы и тыквы. В таком саду существуют множественные взаимосвязи – между фасолью и ризобием, фасолью и кукурузой, кукурузой и тыквой и, в конечном счете, между этими растениями и человеком.

Хочется думать, что эти трое намеренно работают в связке, и, возможно, так оно и есть. Но вся прелесть такого партнерства заключается в том, что каждое растение, делая все это, усиливает собственный рост. Как это обычно и бывает, процветание отдельных индивидуумов влечет за собой благополучие остальных.

Принципы функционирования Трех сестер напоминают мне об одном из основных учений нашего народа. Главное, что каждый из нас должен знать, каков наш уникальный дар и как мы распорядимся им в этом мире.

Индивидуальность нужно почитать и взращивать, потому что для того, чтобы процветало целое, каждый из нас должен быть сильным в том, что он представляет собой, и нести наши дары с твердой убежденностью, что ими можно поделиться с другими.

Находясь среди сестер, понимаешь, каким может стать сообщество, когда его члены поддерживают друг друга и делятся своими дарами. Взаимодействие наполняет не только желудки, но и души.

В течение многих лет я преподавала общую ботанику, читая лекции, демонстрируя слайды и диаграммы и рассказывая истории о растениях, которые, по моему мнению, не могли не разжечь интерес восемнадцатилетних к чудесам фотосинтеза. Как же можно не ликовать, узнав о том, как корни пробиваются сквозь почву, и не ерзать на стульях в ожидании подробного рассказа о пыльце? И все же море отсутствующих взглядов говорило мне о том, что большинство из них находит это столь же интересным, как наблюдение за ростом травы в режиме реального времени. Когда я красноречиво рассуждала о том, с каким изяществом росток фасоли пробивается весной из-под земли, первый ряд охотно кивал головами и поднимал руки, в то время как остальные спали.

В приступе отчаяния я спросила поднявших руки: «Кто из вас когда-нибудь что-либо выращивал?» В первом ряду руки подняли все, а на задних рядах мелькнуло лишь несколько нерешительных взмахов: у кого-то мать посадила африканскую фиалку, которая в итоге умерла, постепенно увядая. И вдруг я поняла причину их скуки. Я учила их, полагаясь на свою память и рисуя те образы растений, которые за долгие годы видела сама. Те зеленые образы, которые, как я полагала, есть в памяти каждого, им были незнакомы: их вытеснили ряды супермаркетов. Студенты, сидевшие в первом ряду, видели не больше остальных, но они хотели знать, как возможны такие повсеместные чудеса. А большинство студентов не имело дела с семенами и почвой, и они никогда не наблюдали процесс превращения цветка в яблоко. Им нужны были новые учителя.

И теперь каждую осень я начинаю свои занятия в саду, где их ждут лучшие, на мой взгляд, учителя – три прекрасных сестры. В сентябре они весь день проводят с Тремя сестрами. Ребята измеряют урожайность и рост и знакомятся с анатомией растений, которые их кормят. Сначала я прошу их только смотреть. Они наблюдают и рисуют то, как эти трое сосуществуют вместе. Одна из моих студенток художница, и чем больше она наблюдает, тем в большее возбуждение приходит. «Взгляните на композицию, – говорит она. – Именно так наш преподаватель живописи описывал сегодня элементы дизайна. Здесь есть единство, баланс, цвет. Это совершенство!» Я гляжу на набросок в ее блокноте: она видит все глазами художника: длинные листья, круглые листья, лопастные и глянцевые, желтые, оранжевые, бурые на зеленой матрице. «Смотрите, как это работает: кукуруза – вертикальный элемент, тыква – горизонтальный, и все они связаны воедино этими криволинейными стеблями фасоли. Восхитительно!» – восторженно заключает она.

Одна из девочек оделась словно на вечеринку, а не для практических занятий ботаникой. До этого момента ей удавалось каким-то образом избежать контакта с грязью. Я решила помочь ей и предложила заняться относительно чистой работой: просто проследовать за вьющимся стеблем тыквы от одного конца до другого и схематично изобразить ее цветки. Сбоку от молодой верхушки стебля расположены оранжевые цветки,