— Вот это да! Спасибо, котеночек, а то моя сумка совсем развалилась.

Я посмотрела, что держит в руках толстяк, и вмиг сообразила, по какой причине Манюня так отреагировала на мой подарок Феликсу, — Александр Михайлович получил от доброго Дедушки Мороза точь-в-точь такой же кейс, как и Маневин. Совпало все: фирма-производитель, модель, цвет, материал. Это же надо — из огромного многообразия мужских сумок мы с Машуней ухитрились приобрести идентичные.

— Вау! Взяли оптом две штуки, чтобы получить скидку? — радостно завопил Игорь.

— Нет! — хором возмутились мы с Машей.

— Да ладно, — заржал Гарик, — все хотят на подарках сэкономить. Дегтярев и Маневин будут теперь как сироты из приюта. С одинаковыми торбами.

— Мне подарок очень нравится, — сказал интеллигентный Маневин. — И на моем портфеле вот эти пупочки крупные, а у полковника мелкие.

— Эти пупочки — настоящая кожа крокодила, между прочим, — вздохнула Манюня. — Мусик, в следующий раз нам надо спрашивать друг у друга заранее, что решили купить членам семьи.

— О, я супервещь получил! — опомнился полковник.

— Невероятно рад! — подхватил Феликс. — Ну и что, подумаешь, портфели у нас близнецы… Мы же с Дегтяревым не женщины, которым неприятно видеть на вечеринке кого-то с такой же сумкой, как их собственная.

— Да, да, — закивал толстяк. — Лично мне по барабану, что носить, лишь бы целое.

— Согласен, — подпел ему Маневин.

Профессор и полковник стали ходить с портфелями на работу и почти никаких сложностей у них в связи с этим не возникало. Есть лишь одна незадача. Феликс, придя домой, постоянно бросает свой кейс в холле. Нет бы ему, сняв ботинки, аккуратно взять да и унести портфель к себе в кабинет, но Маневин преспокойно идет ужинать, потом топает в ванную, выйдя из душа, разговаривает с кем-то по телефону… А тут как раз в Ложкино прикатывает после работы полковник, который тоже спешит поесть, поэтому кидает кейс у вешалки. Через какое-то время Феликс вспоминает, что ему надо собрать для завтрашних занятий кое-какие книги, идет в прихожую и… хватает собственность Дегтярева. Маленькая деталь: портфели имеют кодовые замки. Маневин своим не пользуется, а Александр Михайлович запирает крокодиловый кейс. Таким образом, профессор, не открыв портфель, понимает, что взял чужой, и быстренько меняет его на собственный. Но иногда, как, например, сегодня, что-то Феликса отвлекает, и недоразумение выясняется только утром, когда оба спешат на службу.

Я потрясла собственность Дегтярева, оглядела замок. Интересно, какой тут пароль? Цифр всего четыре. Год рождения? Я быстро повертела колесики. Не подходит. Дата и месяц? Снова мимо. Я призадумалась. Ну не мог же полковник поставить: один, один, один, один. Было бы совсем глупо. Хотя попробую… Послышался щелчок.

Тихо посмеиваясь, я начала рыться в недрах портфеля полковника. Нравственно ли без спроса копаться в чужих вещах? Отвратительно! Мне не нравятся люди, которые поступают таким образом, я и сама никогда этого не делаю. Но полковник, во-первых, не посторонний. И как мне иначе узнать, что он выяснил про смерть Марфы и Вероники? Это во-вторых.

Помнится, Балабанова вроде тоже являлась дочерью Змея. Потом девочку забрали какие-то родственники и удочерили. Почему ребенка отняли у родителей? Саша сказала Ане, что Веронику родила любовница Змея. А их мать являлась гражданской женой художника. Хм, кто бы мне объяснил разницу между гражданской женой и любовницей? Супруга — это та, у которой в паспорте стоит штамп. Некоторые пары говорят: «Зачем нам разрешение государства на создание семьи? Печать не имеет никакого значения, от того, что ее шлепнут в паспорт, любви не прибавится». Как правило, с таким заявлением выступает мужчина, и женщина соглашается. А что еще делать слабой половине? Она же не хочет портить отношения с любимым, поэтому демонстрирует окружающим, что отсутствие колечка на пальчике ее совсем не ранит. Неправда! Любой женщине хочется стабильности, уверенности в завтрашнем дне, возможности спрятаться от невзгод за широкими мужскими плечами.

Подавляющее большинство «неокольцованных» девушек понимает, почему партнер до сих пор не сделал им предложение: он боится ответственности за семью, не хочет терять свою свободу и деньги. Если любовник говорит вам: «Я пока не готов к браку, давай жить просто так», несет чушь про то, что не хочет получать одобрение государства на брак, сообщает, будто является адептом церкви «Христос никогда не был женат», то все это свидетельствует об одном: он вас не любит, вы для него — временный аэродром. Но когда-нибудь — пройдет год, три, пять, десять, даже двадцать лет союза без штампа — он встретит женщину, на которой женится через неделю после знакомства. И что будет с вами? А что происходит со старыми домашними тапками? Их отправляют в мусорное ведро. И вы там окажетесь, не имея прав ни на что: ни на квартиру, ни на дачу, ни на счет в банке.

Но это материальная сторона вопроса, ее худо-бедно можно уладить. Что делать с горькой обидой, ощущением, что тебя вышвырнули как использованную ветошь? Гражданского брака не бывает. Брак — это союз, зарегистрированный государством. И хорошо, если он освящен церковью. Нет печати в паспорте? Вы — любовница. В лучшем случае — сожительница. И не важно, что родили десять детей и обитаете в одном с мужчиной доме тридцать лет. Он не захотел позвать вас замуж. Вы — второй сорт. А вот если представитель сильного пола действительно любит подругу, он боится ее потерять, поэтому быстренько тащит в загс, чтобы привязать к себе и дать понять остальным самцам: эта женщина — моя! Кстати, если для вас не важен штамп и оформление совместного проживания, то почему вы сами называете себя не просто женой, а гражданской женой? Говорите лучше честно, как есть: я постоянная любовница. Вам же все равно, что вы не замужем. Или все же это не так?

Я почесала нос. Что-то меня в сторону унесло. Вернемся к Змею.

Художник жил вместе с матерью Саши и Ани, но еще у него была метресса, которая родила Веронику. Касьянов якобы убил родительницу первых двух девочек. Почему «якобы»? Да потому, что Пуськова легко могла обмануть Герасимову.

Александра рассказала наивной Анечке неправдоподобную историю и даже заявила, что у нее есть видео расстрела матери. Маленькая деталь: в то время, когда осиротевшую крошечную Аню забирали в интернат, мобильных с камерами не существовало. Тогда откуда кино? На месте преступления находился оператор с любительской аппаратурой и вел съемку? Вспомним, как Саша живописала убийство матери: пули попали несчастной в лоб, а потом в глаз — или наоборот, я уже эту глупость не помню, — а бедняга все шла и вопрошала Федора: за что? Вот уж правда глупость придумала Пуськова. Пуля в лоб или в глаз уложит человека наповал мгновенно. Конечно же, никакой видеозаписи убийства не существует. Александра солгала, чтобы напугать Анну и сделать ее послушной исполнительницей своей воли.

Что стало с девочками Михайловыми? Обе попали в приют. Наверное, Федор официально не удочерял Сашу и Аню. А теперь возникают вопросы. Почему Веронику забрали дальние родственники? Где ее мать? И куда делась родительница Александры с Анной?