прервался из-за коллапса, — предположил я. — А потом, когда срез открылся, его решили обновить, но неудачно. Нарвались на кого-то. И этот кто-то, возможно, ещё здесь…

* * *

Виновников мы нашли довольно скоро, хотя и не искали. Шли, ведомые моим внутренним компасом, к следующему кросс-локусу, стараясь держаться кустов и прикрываясь зданиями, поэтому не быстро. Нам здешние проблемы ни к чему, нам просто пройти. Но увы — очередной грузовой терминал, в котором ждёт следующий проход, находится под наблюдением.

— Какая-то банда, — сказала Аннушка. — Очень типично. Причём, я бы сказала, не локальная. Больше похожи на рейдеров с Дороги.

Я склонен согласиться: типичные машины конструкции «свалка плюс сварка» в постап-мэдмакс-стиле и обильно татуированные панкобайкеры вокруг них. Парочка дежурит у развёрнутых стволами в сторону ворот пулемётных багги-тачанок, остальные ведут себя непринуждённо — валяются на вытащенных из машин сиденьях, пьют что-то из бутылок, жарят еду на кострах, ржут, болтают. Их немного, человек десять, но для тех, кто пройдёт кросс-локусом, этого хватит — в гараже они окажутся в ловушке без возможности оказать нормальное сопротивление. Похоже, нескольким караванам уже не повезло — к бетонному забору, ограждающему промку, оттащены несколько побитых пулями, с распотрошёнными кузовами, грузовиков и расстрелянных внедорожников.

— Неужели такой популярный маршрут? — удивился я шёпотом. — Если тут грабят, то почему до сих пор ездят?

Мы залезли на крышу склада и лежим на нагретом пыльном гудроне, прикрывшись невысоким кирпичным ограждением.

— Если бы не ездили, эти ребята давно бы отсюда свалили, — резонно отвечает Аннушка.

— Вот я и удивляюсь. У контрабандистов довольно активное комьюнити, несколько пропавших на одном маршруте караванов определённо заметили бы. Тем более, если он накатанный. Консигнаторы за этим следят, ведутся записи, контроль, мониторинг. Уже после второго должны были отправить разведку, а если бы она не вернулась…

— То что?

— Не знаю, — признался я. — Я был сталкер, а не контрабас, так что мне не рассказывали. Так, что-то краем уха слышал. Может, послали бы группу зачистки, а может, плюнули и поменяли маршрут. А эти даже не скрываются, не прячут следы, ведут себя так, словно уверены в беззащитности добычи.

— Что им караванщики сделают? — пожала плечами Аннушка. — У них дробовики да пистолеты, а у этих пулемёты и автоматы. И эффект неожиданности.

— Я слышал, что консигнаторы в таких случаях скидываются и платят наёмникам. Представь, что вместо каравана с водилами и экспедиторами из гаража выезжает бронетранспортёр с тридцатимиллиметровой пушкой в башне и штурмовой группой в десантном отсеке. Кому тогда будет сюрприз?

— Я на рейдеров тогда не поставлю. Но пока, похоже, они ведут в счёте. Какие будут предложения, солдат?

— Думаю, нам не помешает немного информации.

— Считаешь, они захотят ей поделиться?

— Уверен в этом.

* * *

— Вот видишь, — сказал я назидательно, — он просто жаждет нам всё рассказать. А ты сомневалась.

— А почему он мокрый и воняет?

— Не капризничай, это же рейдер. Кроме того, он как раз отошёл за угол отлить, когда мы встретились. Отлил. Уж как смог.

У парня не хватает зубов, куча шрамов, примитивные татуировки, грязная одежда и засаленные патлы. Видимо, жизнь рейдера не усыпана розами. А ещё у него шишка на голове, связаны руки и ноги, и тряпка во рту, но это уже я постарался. Караульная служба у банды отсутствует полностью, было несложно. Я отволок его подальше, чтобы не услышали, но, кажется, отряд не заметил потери бойца — его даже не хватились.

— Говорить будем? — ласково спросил я. — Или опять нос зажать?

Рейдер выпучил глаза и интенсивно закивал.

— Что киваешь? Зажать?

Он выпучил глаза ещё больше и замотал головой так, что чуть не треснулся лбом об стену, у которой сидит.

— Кричать не надо, — предупредил я. — Во-первых, мы в подвале, отсюда не слышно, во-вторых, я тогда раздавлю тебе яйца. В воспитательных целях. Ботинком. Вот так. Больно? Ну, ещё бы. А представь, как будет больно, если я всерьёз наступлю? Так что, вынимаю тряпку?

Рейдер снова закивал. Носом ему дышится плохо, наверное, давно козюли не выковыривал.

— Да ребята тебя… — начал он и сразу перестал.

— Ох, — сказала невольно Аннушка.

— Ничего, сейчас продышится, — успокоил её я. — Тебе стоит выйти пока. Может быть неэстетично. Но эффективно, не сомневайся. Опыт есть.

— И то верно, — согласилась девушка, нервно сглотнув, — подожду снаружи…

Когда я через полчаса поднялся из подвала наверх, она задумчиво сидит в офисном кресле, закинув ноги на стол, и просматривает какие-то бумаги.

— Что-то интересное? — спросил я.

— Нет, ни черта не понятно. Куча цифр. Тут, наверное, бухгалтерия была. Думала узнаю, что отсюда возили, но хрен там рос. А у тебя что, солдат?

— У меня есть кое-что любопытное. Нам достался ни много ни мало целый заматамана, причём не дурак и довольно наблюдательный.

— И что же он наблюл?

— У рейдеров, ты удивишься, тут не просто рыбалка, а браконьерский лов!

— В смысле?

— Читерский артефакт. Если включить, то он переориентирует кросс-локус, делая из него… суперлокус, может быть? Не знаю, как это правильно назвать, но караван, входящий чёрт знает где в рандомный проход, внезапно выходит не там, где рассчитывал, а вот здесь, у них. Поэтому и не парятся — люди пропадают не на одном маршруте, а на разных, закономерность не вывести. Мультиверсум — опасное место, бывает.

— Как-то слишком много артефактов стало в последнее время, — мрачно констатировала Аннушка.

— Именно! Причём, угадай, где они его взяли?

— Без понятия, скажи сам.

— Взяли в лизинг с выкупом! Выплачивают теперь. Но, говорят, выгодно, добыча сама в руки идёт. Риска минимум, топливо не тратится, погони с перестрелками устраивать не надо, и консигнаторы не вычислят и не пришлют наёмников за твоей немытой башкой.

— И где же такой сервис?

— Там же, где выдают гранжевых глойти. Эти ребята не проводники, так что купили стартовый комплект «олл инклюзив». В него входит артефакт-перехватчик, дешёвый гранжевый глойти и наводка на этот кросс-локус, сами они их искать не умеют. Глойти такие долго не живут, так что рейдеры регулярно мотаются для замены, заодно вносят очередной лизинговый платёж. Налаженная бизнес-схема.

— И кто там глойти? Я не увидела…

— А его сейчас нет. Их атаман как раз отбыл с ним в очередной бизнес-тур. Так что тут всего полбанды, и они не могут покинуть срез. Дисциплина без начальства тоже ни к чёрту, поэтому я так легко его взял.

— Раз артефакт не их, то он, скорее всего, не единственный и не дорогой. Потому что рейдерам что-то ценное не доверишь…