– М-да, принцесса, – покачал головой ящер. – Да ты в детстве легенд глупых перечитала, видать. – Он немного помолчал, а потом совсем другим тоном добавил: – Но если тебе так хочется, могу лизнуть и чуть прикусить за ушко.

Перепуганный взгляд девушки отбил у дракона желание иронизировать.

– Успокойся, Кошечка. Не собираюсь я тебя трогать. По крайней мере, сейчас.

– А когда с-собираешься?

– Ну-у-у… когда-нибудь. Возможно, – поспешно добавил он, заметив очередной приступ паники в ее расширенных зрачках. – Эй, малышка? Чего ты боишься? Ну посидишь тут до конца второго тура, о свидании нашем подумаешь! Я же о тебе, глупышке, забочусь! Игра опасна, а ты слишком молода и наивна, чтобы защитить себя. Если погибнешь, душа навсегда застрянет в недрах Тритэры, а если просто проиграешь, то вернешься в гостиную вместе со всеми и благополучно отправишься домой.

– Ага! – Страх сменился злостью. – А завтра так же благополучно стану рабыней на три года. Да лучше уж сожри меня тут, благодетель, но не смей лишать шанса закончить игру!

– О-о-о, – выдохнул песчаный дракон вместе со струйкой сизого дыма. – Какое интересссное предложение, – усмехнулся он, в то время как она снова закрыла лицо руками. – И каков денежный эквивалент рабства в вашей стране? Сундук, два… пять?

– Мне надо три.

– Я тебе подарю их. Свидания с тобой мне уже стоили два сундука золота. Накину еще три, если ты пообещаешь… – он замолчал, подняв мечтательный взгляд к рассветному небу, – провести со мной ночь…

– Ни за что!

– …за игрой в карты.

– Хм… – Девушка задумалась.

– Ты пока поразмысли над этим предложением, Киса. А я полечу. А то мой шустрый союзничек небось уже пол-леса проехал на моем же животном. – Вспомнив томный взгляд рептилии, которым она провожала его звериную ипостась, дракон грустно вздохнул: – До встречи после игры, Котенок.

– Не бросай меня тут!

– Прости, Кошечка, – улыбнулся ящер, поднимаясь в воздух. – Но так надо. Карты, фрукты и вино… ладно, лимонад! Подумай об этом, моя принцесса. У тебя будет время для того, чтобы все решить.

– А если я уродина под маской? – выкрикнула в сердцах Адель.

– Тогда мы чуть приглушим свет и… продолжим играть в карты, – хитро подмигнул он, затем тряхнул белоснежной гривой и, махнув на прощание хвостом, исчез за деревьями.

– Карты? Он это серьезно, что ли? – сморщив кошачий носик, пробормотала фея. Она растерянно потерла переносицу и нервно усмехнулась. – На что же этот червяк-переросток играть собрался? – Девушка подняла голову и посмотрела наверх – туда, где розовато-синее небо постепенно окрашивалось в золотистые цвета. – Что за… – пробормотала она, хмурясь, и, в бессилии топнув ногой, тихо простонала: – Купол! Эта скотина поместила меня под купол, как какое-то насекомое. А-а-а-а… гад ползучий!!! – взревела фея и, прикрыв глаза, мысленно потянулась к ближайшим растениям. Но… ничего не почувствовала.

Злость кипела в ней, растворяя своим ядом отчаяние. Ада решила, что выберется из проклятой западни, даже если ей придется прокопать подземный ход руками. Резко распахнув глаза, она с мрачной решимостью уставилась на золотистое небо, по которому медленно летела какая-то черная птица.

Фея закусила губу и сосредоточилась, пытаясь ее почувствовать. Но магический щит исправно охранял свою подопечную от всего живого, что могло проникнуть внутрь ловушки.

Кошак паршивый! Гад! Змеюка летучая!!! Из игры вывел, да еще и благими намерениями прикрылся. Права была Лиска, ох права… Все мужики – сволочи! А такие, как Барс с Ягуаром, еще и лжецы!

Жозефина пребывала в ярости: развернуть тупую животину в нужную сторону не помогли ни рычаги, ни пинки, ни угрозы. А бросать напарницу после ее впечатляющих разборок с лианами Лиса считала недальновидным шагом.

– Я М-349! Работу выполнил. Работу выполнил. Ра… – забубнил конь, наконец-то изволив остановиться.

– Опять «М»? Опять?! – соскочив с него, заорала разъяренная ведьма. – Да заткнись ты, жестянка! – Она схватила булыжник и с силой затолкала его в открытую пасть вместо кляпа.

Конь булькнул, крякнул, стукнул челюстями по твердой породе и…

– Работа выполнена, – донеслось из горла техноскакуна, будто из трубы. – М-349 возвращается домой.

– Куда-куда?! – опешила Жозефина, но железный конь ей не ответил.

Он резко развернулся и рванул, как ни странно, в нужную сторону.

– А ну стоя-а-ть! Тпррррру!!! – Рыжая повисла на хвосте, обеими руками вцепившись в веник из металлических жгутов.

Но механический зверь, спешащий в родные пенаты, не придал никакого значения ее жалким попыткам влезть к нему на спину. Протащив Лисицу на хвосте до ближайших кустов, он смело ринулся на таран зеленой стены.

Улетая, дракон советовал ей подумать. Именно этим Адель и занималась, сидя на дне глубокой ямы с отвесными стенами и теребя в руках подобранную с пола веточку. Вот только думы девушки были далеки от темы свиданий. Оживить мертвую растительность она пыталась раз пять – безуспешно. То ли предусмотрительный Барсик все вокруг зачаровал, то ли дар цветочной феи начал сбоить, но проклятые ветки с увядшими листьями наотрез отказывались почковаться и пускать корни. Кивнув собственным мыслям, девушка разворошила «ковер» под ногами и понимающе хмыкнула. Идиотка! Стоило раньше догадаться, что одним магическим куполом дракон не ограничился. По тщательно утрамбованной земле расползалась призрачная сеть чужого заклинания. И когда только этот чешуйчатый благодетель успел так подготовиться? Или под действием сонных чар Ада пробыла слишком долго?

Она снова взглянула на утренний небосвод через золотистую призму щита и тяжело вздохнула. Ее опять обвели вокруг пальца, подставили и лишили права выбора. Но сделали это с таким изяществом, что не восхититься фея не могла. А еще она не желала сдаваться.

Осмотрев подозрительно гладкие стены своей клетки, девушка медленно поднялась и, примерившись, начала энергично колупать веткой землю.

– Да! – радостно воскликнула Ада, сделав небольшое углубление на ровной поверхности. – Э… мм… нет, – уныло вздохнула она, оценив объем предстоящих работ.

Яма глубиной метра три, если не четыре, навевала тоску. Чтобы забраться по стене, выковыривая по мере восхождения отверстия для пальцев, требовалось время, силы и акробатические навыки, которыми фея, к сожалению, не обладала. Представив себя висящей на стене на манер обезьяны, Адель загрустила еще больше. А посмотрев на магическое стекло щита, совсем скисла. Ведь даже если этот трюк со скалолазанием у нее и пройдет, нет никакой гарантии, что драконий купол выпустит пленницу наружу.

Одарив его ненавидящим взглядом, Адель с тупой обреченностью вернулась к абсурдной идее про подкоп. В надежде урыть самонадеянного ящера вместе с лживым темным рыть ей предстояло долго и вдумчиво. Но лучше уж это, чем бестолковая жалость к себе любимой. Сжав кулаки, девушка до боли закусила губу, изо всех сил стараясь не разреветься. Странный грохот привлек ее внимание, и, взглянув наверх, фея едва успела прижаться всем телом к стене. Именно это и спасло ее от огромного существа, с громом и молниями влетевшего под купол. К слову, гром, как и золотистые молнии, слепящим заревом окутавшие гостя, как раз и были реакцией магического щита на вторжение.