Владыку отбросило в сторону. Он рухнул навзничь, широко раскинув руки. В застывших глазах царило неподдельное изумление. Это я увидела, уже покинув тело. Смысл приема, что использовала сейчас, заключался в способности оборвать собственную жизнь и направить посмертный выброс энергии вовне. Не каждому под силу остановить сердце и вытолкнуть душу из оболочки. Она, как карающий меч, безжалостно сметет любые преграды, в том числе сомнет энергетическое поле не готового к нападению существа и оставит в ауре такие дыры, что любой, даже самый сильный марг погибнет мгновенно.

У меня получилось! – не могла сдержать внутреннего ликования, – пусть и высокой ценой, но я победила! Я! Клятва исполнена. Месть свершилась. Так, отчего такой горький осадок и… безразличие? Той радости хватило на мгновение. Вот он, мой враг, могучий воин, самый сильный берк, повержен, – прониклась невольным уважением к Владыке. Теперь-то делить с ним было нечего. А огромная страна лишилась своего правителя. Оборотни ошеломлены случившимся. Это видно по лицам. Обескураженным, скорбным или предвкушающим. Кироп бился за то, что считал важным, за собственно счастье. А я…, впрочем, ничего уже не изменить.

Окинув прощальным взглядом поляну, постаралась запомнить мельчайшие детали. До того момента, когда сознание растворится в Серой долине, куда меня неумолимо затягивало, я буду думать о тех, кто остался. О Кейдане, что сейчас катался по земле, расцарапывая грудную клетку. Надеюсь, что его боль от потери пары со временем утихнет. Самаэль, что уже спешит на помощь сыну, не допустит плохого. А та девушка, чье лицо давно мокро от слез, станет красноволосому берку достойной женой. Не зря же Богиня соединила их на празднике. О Лере, что склонился над моим телом и шептал какие-то заклинания. Глупый, сам ведь говорил, что цена этой победы собственная жизнь. Так, зачем старается вырвать меня из лап смерти? О друзьях, что давно стали неотъемлемой частью жизни. Эльта, Дей и Рихтера заметила в сторонке. Удивительно, как им удалось пробраться в Заповедный лес. Подруга рыдала в голос, уткнувшись в плечо полуэльфа, который и сам, не стыдясь, смахивал слезинки. И даже вечно улыбающийся Рихтер был мрачнее тучи. Искусанные в кровь губы говорили о том, что он едва сдерживается, чтобы не поддаться общему горю.

Значит, я им небезразлична, – моей невесомой сущности как-то теплее стало от осознания этого простого факта. На самом деле я давно знала об этом. Просто еще раз убедилась. – Прощайте! – напоследок попыталась дотянуться до каждого, легким ветерком высушивая слезы на щеках.

Сияющая арка, за которой клубилось серое марево, звала, манила и притягивала, обещая избавление от терзаний, забвение и покой. Прежде гостья в Серой долине, я шла туда, как полноправная хозяйка. Никогда не задумывалась над этим вопросом, но некроманты, как лучшие проводники, должны иметь особые привилегии. Ведь наша магия способна обнаружить еще не успевшую далеко уйти душу, найти путь обратно и вывести за собой заблудших. Был шанс обустроить здесь жизнь по собственному желанию и, когда-нибудь в далеком-далеком будущем, дождаться тех, кого оставила по ту сторону.

Однако прямо за аркой, через которую шагнула, по привычке сомкнув невесомые веки, оказалась не Серая долина. Открытая веранда, освещенная слепящими лучами низко висящего солнца, казалось, парила в воздухе. Я стояла на самом краю, а подо мной расстилалась бирюзовая бездна. Чуть ниже, огибая высокую башню, проплывали белые облака. Смотреть на них сверху вниз было удивительным. Как и на виднеющуюся где-то вдали землю.

– Красиво, правда?

Голос, раздавшийся за спиной, я узнала. И, признаться, была немало удивлена. Когда же обернулась и разглядела его обладательницу, так и вовсе оробела, потеряв дар речи. Это была она, наша покровительница, Небесная Волчица. Выглядела она немногим старше меня и казалась столь же хрупкой, миниатюрной. Точеное личико с лучистыми янтарными глазами и белоснежная грива волос, достающих до пят. Облачена в полупрозрачное одеяние, ничуть не скрывающее женственную фигуру. Но исходящая от девушки сила и мудрость во взгляде не давали усомниться, что передо мной высшее существо.

Припав на одно колено, почтительно склонила голову. Не знала я, что нужно говорить в такие моменты или как себя вести.

– Поднимись, дитя! – меня окатило волной тепла и любви. Божественные пальчики коснулись моего лба, погладили по волосам. От этого сразу защемило сердце, слишком уж приятно было позабытое чувство материнской ласки.

– Где я? Что это за место?

– Мой дом, – ласково ответила Богиня, – а ты у меня в гостях.

– Но я же… как это возможно?

– Умерла? – закончила она за меня то, что не решилась произнести вслух, – не совсем. Но как раз это делает возможным твое нахождение здесь.

– Так, мы что же, в Серой долине? – от такого предположения у меня челюсть отвисла. Кто бы мог подумать, что Боги обитают в мире мертвых.

– Нет, конечно же, нет! Что ты! Просто арка, через которую ты прошла, служит порталом не только в Серую долину. Впрочем, тебе ни к чему знать об этом. Гораздо важнее, для чего ты здесь.

– И для чего же?

– Присядем? – Богиня взмахнула рукой, и из воздуха возникли резные кресла. Мягко толкнувшись под ноги, одно из них наглым образом захватило меня в мягкий плен. Девушка лишь хихикнула, наблюдая за тем, с каким изумлением я пыталась отбиться от живой мебели. Также из воздуха появился столик на резных ножках. На нем красовались две чашки и заварник, из тонкого носика которого поднимался пар. Заварник сам взмыл в воздух и разлил ароматный чай по чашкам. – Угощайся! – предложила радушная хозяйка. Блюдо с пирожными пододвинулось ко мне так близко, что стоило лишь протянуть руку и взять понравившееся лакомство.

– Эээ, спасибо! – марга не так просто удивить подобными вещами. Любой воздушник мог легко проделать то же самое. Но это всегда какие-то пассы, заклинания, колебания воздуха. Здесь же все иначе. Казалось, вещи сами стремятся услужить своей хозяйке.

– Знаешь, – откинувшись на спинку кресла и попивая свою порцию чая, Волчица нарушила затянувшуюся паузу, – при всем могуществе, мы, Боги, не имеем право вмешиваться в жизнь своих детей. Только если они обратятся к нам, попросят. Но и тогда это будет не та помощь, на которую рассчитывают смертные. Свою судьбу вы вершите сами, а мы лишь указываем верный путь, внушаем нужные мысли, посылаем вещие сны, сталкиваем необходимых друг другу людей, устраиваем испытания. Но и у нас есть свои слабости. Как покровительница берков, я люблю каждое создание. И как бы ни хотела, есть те, кого среди прочих выделяю особенно. Таким был Кир. Не представляешь, сколько радости принес он своим существованием. Сколько гордости испытала, восхищаясь его поступками. Однако, чем больше мы кому-то благоволим, тем более серьезные испытания выпадают на их долю. Последнего Кир не прошел.

Слушая откровения Богини, во мне разрасталась обида.

Потакая любимчикам, Боги лишь развлекаются. Тогда как мы по-настоящему чувствуем боль, преодолеваем себя, страдаем и умираем на потеху их желаниям.