Самолеты на форсаже стали сближаться с корветом. Только теперь по достоинству оценив нависшую над кораблем опасность, командир корвета приказал действовать. «Лев», прекратив огонь по «Победоносцу», стал разворачиваться, чтобы зенитные батареи всего борта могли лучше захватить малые цели и уничтожить их.

Полковник осознал это еще в самом начале маневра. Самолеты по-прежнему находились еще слишком далеко для бомбометания и маневров, при которых они могли бы постоянно оставаться в мертвой зоне зенитных орудий корвета.

— Примарх! У нас проблема! Если вы не заставите его каким-то образом замереть на месте, нам крышка! Зенитки разнесут нас в клочья!

— Понял вас, полковник, сейчас что-нибудь придумаем…

В сильном увеличении Верент увидел, как «Победоносец» пошел на опасный маневр, начав разворачиваться к противнику носом. Две вспышки — и на верхнем панцире корвета полыхнул взрыв.

«Лев» после такого попадания действительно приостановил свой маневр поворота. Командир осознал, что еще немного, и он сам подставится под огонь электромагнитных пушек лайнера. Пришлось ему выбирать из двух зол большее и отражать его в первую очередь. Все-таки стомиллиметровые пушки представляли большую опасность, чем истребители с их бомбами. К тому же…

— Поторопитесь, ребята, радары засекли три метки, что-то вроде катеров! Через пять минут они появятся здесь!

— Поняли, примарх! Поднажмем, ребята. Нам нужно произвести бомбометание раньше, чем сюда припрутся ракетные катера!

Самолеты снова заходили в хвост корвету, но кормовые зенитные батареи все равно открыли заградительный огонь. Строй рассыпался, и полковник потратил немало времени, прежде чем сумел вновь восстановить боевой порядок.

На радарах истребителей уже появились эти самые ракетные катера, а они все еще не могли приноровиться. Корвет продолжат маневрировать. Не так сильно, как в самом начале, но достаточно, чтобы бомбы прошли мимо при малейшей ошибке. Чтобы этого не произошло, требовалось подойти к кораблю совсем вплотную. Это не так-то просто, а тут еще ракетные катера…

— «Второй», смена задачи.

— «Первый»?

— Займись со своим напарником катерами, иначе они нас сейчас уделают.

— Бомбардировать?

— Если придется, — подтвердил полковник.

— Есть, сэр.

Секунда — и «щука» с «секачом», заложив крутой вираж, устремились навстречу катерам, расходясь в стороны, чтобы потом сойтись клещами и атаковать противника с бортов.

— Командир, почему вы не бросаете бомбу?! — запросил ведомый, пилот «секача».

— Куда?

— Вот же! Прямо в сопло!

— Ничего не выйдет… бомба расплавится в огне дюз, прежде чем доберется до двигателя. Бомба это не болванка электромагнитной пушки, парень, у нее не та скорость и физические свойства.

Рамирский пилот замолчал, обдумывая услышанное.

Тем временем две двойки подбирались к корвету и скоро должны были начать бомбометание по его борту.

— Мы готовы, примарх…

Но в ответ не раздалось ни слова.

— Примарх?! — снова позвал полковник Верент. — Вы нас слышите? Мы готовы к бомбометанию.

— Простите, полковник… Начинайте бомбометание!

— Начали!

Истребители начали заход на левый борт. Зенитные орудия тут же огрызнулись огнем. Звенья тут же рассыпались, и каждый уходил от трасс снарядов в индивидуальном пилотировании.

Полковник стрелял сам, сначала из пушек, потом пустил все ракеты и только вслед за ними сбросил бомбы. Точно такие же манипуляции произвели остальные три пилота, другое дело, что ведомый полковника бомбы не имел.

Сделав свою работу, истребители разошлись в стороны.

Зенитная оборона корвета работала на полную мощность. Лишь нескольким ракетам удалось врезаться в борт корабля, остальные подорвались на противоракетах. В таком количестве медлительные бомбы были обречены, но, к удивлению полковника, основная часть зенитных батарей почти оставила посланцев без внимания и переключилась на стрельбу в глубь космоса.

«Так вот чем вызвана заминка, — понял полковник, увидев на своем радаре две метки, идущие от „Победоносца“ к корвету, и недобро усмехнулся. — Они пустили торпеды…»

— Дураки, — буркнул Верент, обращая свои слова командирам «Льва». — Сначала надо было разобраться с бомбами, а не хвататься за два дела сразу…

Бомбы, как он и предполагал, не дошли до цели, но они подобрались бы гораздо ближе к корвету, если бы на них в самом начале сосредоточили весь огонь зениток. Противоракеты подбили бомбы, но их взрывы оказались настолько мощными, что ослепили датчики зениток, и какое-то время торпеды прорывались к цели, оставшись без внимания, пока датчики искали их, а потом стало поздно. Взрыв еще одной ПКТ-2МК проложил дорогу второй торпеде, и она-то врезалась в борт «Льва».

Радиоэфир заполнили крики радости. Кричал и полковник, впрочем, он быстро пришел в себя, вспомнив о втором звене, отправленном им против ракетных катеров.

Полковник поискал их на радаре и нашел удирающими от двух катеров. В увеличении он хорошо видел, что они едва спасаются от пускаемых по ним ракет. Третий ракетный катер лежал в дрейфе и, медленно проворачиваясь, с огромной дырой в борту улетал куда-то в сторону газовой планеты.

— Ребятки, нашим нужно помочь, и срочно!

— Нет проблем, командир!

Впрочем, помогать не пришлось. Стоило только истребителям зайти в хвост катерам и подоспеть «Вымпелу», все это время державшемуся в стороне от схватки, не имея серьезного вооружения, как ракетные катера (об этом не знавшие) резко сменили курс и направились к Ра-Миру.

— Возвращайтесь на борт! Вы все отлично поработали!

— Слушаемся, примарх, и спасибо!

Наступил момент истины, когда нельзя терять ни минуты. Как только самолеты заскочили в свои ячейки, Рон Финист приказал:

— К Ра-Миру!

— Есть к Ра-Миру, — отчеканил Гарпун и принялся отдавать необходимые команды экипажу.

— Легионерам погрузиться в шаттлы! — тем временем продолжил сыпать приказами примарх. — Загрузиться во все имеющиеся в наличии челноки. Будем воевать с тем оружием, которое сможем с собой взять.

— Что делать нам, примарх? — поинтересовался подоспевший полковник Верент. Весь мокрый от пережитого напряжения боя, но широко улыбающийся от удовольствия. — Прикрывать?

— Вряд ли вы сможете нас прикрыть, полковник, так что оставайтесь на корабле до дальнейших распоряжений. Самолеты мне очень сильно потребуются в будущем, а потерять хоть один сейчас с моей стороны будет величайшей глупостью. К тому же вы не остыли от недавней схватки, и, я слышал, у трех самолетов серьезные повреждения. Лучше потратьте время на ремонт.