— Жители Ра-Мира! Я повторяю! Вам нечего больше бояться! Убежище тиранов, правивших вами без закона лишь по своему усмотрению, найдено, и в эти самые минуты вот такие же бравые солдаты, пришедшие защитить вас, штурмуют бункер негодяев! Скоро штурм закончится, и плененные преступники предстанут перед судом и будут осуждены по всей строгости закона!

«Чертовы злобные ублюдки…» — продолжая улыбаться во все тридцать два зуба, подумал Сэм Фредерик о собравшихся жителях, смотрящих на него исподлобья.

От таких взглядов пробирала дрожь. Несмотря на то что солдаты всех обыскивали даже с металлоискателями, прежде чем пустить на площадь, а снайперы взяли весь периметр под полный контроль, и даже на го, что сам он носил под пиджаком бронежилет, Фредерик чувствовал сильный дискомфорт.

— Добрые жители Ра-Мира… понимаю ваше недоверие. Вы, наверное, думаете, что мы как пришли, так и уйдем, оставив вас наедине с приспешниками прежней диктаторской власти? И ничего не изменится, что все вернется на круги своя и вместо одних диктаторов придут другие? Не бойтесь этого, граждане! Земля решила положить конец подобным режимам! Отныне на каждой планете, и вашей в том числе, как гарант безопасности, законности и правосудия будут присутствовать наблюдатели и доблестные Вооруженные силы Земли!

Сенатор говорил еще долго, расписывая все преимущества протектората Земли. Замолчал он лишь когда высоко, почти в безоблачном небе, с силой загрохотало. Все взгляды собравшихся тут же устремились ввысь.

— Что, черт возьми, происходит?! — с вопросом подозвал к себе своего помощника сенатор.

— Крейсер не успел задержать пиратов, сэр… Корвет сильно поврежден и сейчас болтается около Заакара…

— Меня это уже не интересует… Я хочу знать, что происходит сейчас!

— Это шаттлы пиратов, сэр…

— Проклятье! Только этого мне не хватало для полного счастья!

Тем временем в небе появились точки челноков, и по толпе прошлась волна возбуждения. Тут же прокатился слух, что это высаживается Легион примарха Рона Финиста. Еще немного — и толпа радостно взревела, махая руками, подпрыгивая и бросая в воздух свои широкополые шляпы.

— Снимайте же их! Снимайте! — закричал Сэм Фредерик на операторов.

Одного из них он развернул к себе и закричал прямо в лицо:

— Да не шаттлы снимайте, а людей!

Оператор непонимающе кивнул, но людей снимать стал. Сэм Фредерик даже в эту непростую минуту остался настоящим политиком и знал, как подтасовать факты, и даже из поражения пытался извлечь выгоду. Небольшой монтаж — и эти приветственные крики станут ответом не на высадку пиратов, а на его зажигательную речь.

Тем временем шаттлы, разделившись на две почти равные колонны, преследуемые истребителями противника, рассредоточившись практически вдоль всего континента над горами юга и лесами севера, стали заходить на посадку.

До земли оставался жалкий километр, когда шаттлы, начав режим торможения, оказались под огнем «корсаров». Налетевшие истребители резвились от всей души, пуская ракеты и обстреливая транспорты из пушек.

Снаряды одного такого стрелка забарабанили по челноку, в котором находился примарх. Шаттл тряхнуло и повело из стороны в сторону, но пилоты сумели удержать управление. Чего нельзя было сказать о впереди идущем челноке. Налетевший «корсар» спустил с подвесок две ракеты, а потом еще две.

Первых посланцев противоракетные шашки отбили, челнок даже подбросило от их взрывов, но последующие настигли жертву без проблем, видимо, противоракетная система получила повреждения или просто шашки кончились, и подорвали двигатели.

Чадно задымив, челнок камнем пошел вниз и, врезавшись в склон горы, разлетелся на огненные обломки, а «корсар» свечой взмыл вверх. Оно и понятно, пилот впервые в своей жизни сбил реальную боевую цель с целой сотней человек и радовался как ребенок, захлебываясь от адреналина, отчего и выделывал в небе фигуры высшего пилотажа.

Рон зажмурился и отвернулся от развернувшейся печальной картины, прошептав:

— Прими души их, Господи… презирая вся их согрешения…

Еще несколько шаттлов в пределе видимости, дымя двигателями, садились среди гор. Лишь небольшому количеству челноков посчастливилось садиться почти в штатном режиме, если это можно так сказать, когда тебя то и дело обстреливают то из пушек, то пуская ракеты, и совсем уж единицам повезло избежать атаки истребителя.

«Ну, вроде и нас пронесло», — подумал Рон, когда челнок уже начал выбирать место посадки. Но пилот вдруг прокричал:

— Ракетная атака!

Второй пилот тут же переключил необходимый тумблер с подписью: «Отстрел ПРС». Рон знал, что шаттл сейчас начал плеваться шашками-обманками, приманивая к себе пущенные противником ракеты. И действительно, секунд через семь-десять шаттл чувствительно тряхнуло, и внутри раздался вскрик-выдох легионеров. Кто-то даже закричал, скорее всего, новобранец. Но кричал он недолго, видно, старшие товарищи его приструнили.

За первым раздался второй удар, гораздо сильнее, и шаттл пошел юзом, да еще и с сильным килевым креном, пилоты буквально грудью навалились на штурвалы, выравнивая полет.

Третий удар тряхнул челнок так, что в глазах потемнело, и противно стали пищать какие-то сигналы, дублируемые многочисленными мигающими лампочками.

— Первый двигатель вышел из строя! Пожар в двигателе!

Второй пилот молниеносно переключил несколько тумблеров, отключая подачу топлива и включая систему пожаротушения.

— Сесть сможете?! — спросил Финист, после того как сигналы перестали зудеть в мозгу, а в глазах рябить мигающие лампочки.

— Без проблем, если еще движок не подобьют!

— Не подобьют…

И правда. «Корсар», стрелявший по ним, проскочил мимо и ушел ввысь, избегая встречи с горой. Но в стороне заходил в пике очередной самолет, и непонятно, какой из двух садившихся в лесистой долине шаттлов он взял на прицел.

— Приготовьтесь! Посадка будет жесткой! — обернулся к примарху первый пилот.

Рон лишь кивнул. Садиться здесь действительно негде, сплошь деревья… ну не на склон же голой горы прилипать?!

Три из четырех уцелевших после ракетной атаки двигателя выжали все, что смогли, челнок затормозил и, изливая море огня, стал производить посадку прямо в лесу среди деревьев.

Шаттл затрясся, брюхом подминая кроны, ломая стволы и сжигая в пепел ветки, не говоря уже о хвое и листве. Некоторые деревья оказались слишком прочными, чтобы сломаться сразу, и челнок опасно кренился то влево, то вправо, продавливая для себя новый путь. Но все обошлось, они не упали на бок, что стало бы для них катастрофой, и многотонная туша челнока грохнулась на землю, вонзив опоры в каменистый грунт по самое брюхо.

— Сели!