О том, что происходило в эти дни в стане врага, рассказывает итальянский майор Д. Толлои: «18 декабря к югу от Богучара сомкнулось кольцо сил, действовавших с запада и с востока… Многие штабы начали сниматься с места, теряя всякую связь с войсками. Части, атакованные танками, пытались спастись бегством… Артиллерия и автомашины были брошены. Многие офицеры срывали с себя знаки различия, солдаты бросали пулеметы, винтовки, снаряжение. Всякая связь оказалась нарушенной…»

В ожидании приказа на прорыв в частях 6-й армии заливали в танки остатки горючего. Район Сталинграда, декабрь 1942 года

Самоходная установка Marder II, подбитая огнем советской противотанковой артиллерии на правом берегу р. Мышкова. Декабрь 1942 года

Уже 19 декабря 17-й танковый корпус генерала П.П. Полубоярова овладел Кантемировкой, но дальше продвинуться не смог, так как был вынужден отражать сильные контратаки противника. С подходом 22 декабря стрелковых частей корпус возобновил наступление, освободил Волошино, а 25 декабря частью сил вышел в район Миллерово.

Наиболее стремительно действовал 24-й танковый корпус, которым командовал генерал В. М. Баданов. Соединения корпуса преследовали врага 19 декабря тремя колоннами, имея в первом эшелоне две танковые и мотострелковую бригады и во втором эшелоне – танковую бригаду. К исходу дня корпус прошел с боями около 55 км. Громя тылы 8-й итальянской армии, танковые соединения в 17 ч. 24 декабря внезапным ударом с трех направлений овладели городом и железнодорожной станцией Тацинская. Удар был настолько стремительным, что немцы не успели даже поднять в воздух самолеты, находившиеся на аэродромах в районе Тацинской. Танкисты уничтожили в этом районе более 3500 солдат и офицеров, 50 орудий, 15 танков, 73 автомашины, захватили много различных складов и свыше 300 самолетов на аэродромах и в железнодорожных эшелонах.

Высадившись с бронетранспортеров «Универсал», советская пехота атакует передний край обороны противника. Юго-Западный фронт, декабрь 1942 года

25-й танковый корпус генерала П.П. Павлова завязал бои за Морозовск, а 18-й – под командованием генерала Б.С. Бахарова, – продвигаясь с боями в юго-восточном направлении, 19 декабря овладел Мешковом, отрезав пути отхода на Миллерово итальянским дивизиям, оборонявшимся на правом берегу Дона. Его танковые бригады оторвались от стрелковых соединений на 35–40 км и двое суток были вынуждены сдерживать атаки главных сил 8-й итальянской армии, которая оставила оборонительные рубежи на реке Дон и пыталась прорваться через Мешков на запад. Лишь 21 декабря, после подхода 153-й стрелковой дивизии, корпус получил возможность выполнять поставленную задачу. В связи с тем, что к этому времени войска 3-й гвардейской армии разгромили группировку противника южнее станицы Вешенской, 18-й танковый корпус получил новую задачу – наступать на Миллерово.

Новую задачу – развивать успех в юго-восточном направлении на Морозовск – получил и 1-й гвардейский механизированный корпус генерала И.Н. Русси-янова. В связи с тем, что автомашин для перевозки пехоты было очень мало, командование корпуса приняло решение сформировать специальные подвижные отряды в составе танкового полка и 1–2 рот пехоты на машинах. Остальные стрелковые подразделения должны были следовать пешим порядком. Имея такое необычное построение, корпус подвижными отрядами к утру 26 декабря подошел к Морозовску.

Н.Ф. Ватутин (снимок 1943 года). В декабре 1942 года – командующий Юго-Западным фронтом, генерал-полковник

Немецкое командование пыталось любой ценой остановить наступление советских войск. Против вырвавшихся далеко вперед танковых корпусов противник бросил всю авиацию, а в район Миллерово, Тацинская, Морозовск подтягивал свежие соединения. С других участков советско-германского фронта и из Западной Европы было переброшено восемь дивизий, в том числе четыре танковые.

Одна из них – 11-я танковая – подошла к Тацинской и отрезала 24-й корпус от основных сил фронта. Имея всего 54 танка с ограниченным количеством горючего и боеприпасов, корпус занял круговую оборону. Однако, без топлива и боеприпасов долго обороняться было нельзя. Ставка потребовала от командующего фронтом выручить 24-й танковый корпус во что бы то ни стало. 25-й танковый и 1-й гвардейский механизированные корпуса повернули на Тацинскую, но пробиться сквозь оборону 11-й немецкой танковой дивизии не смогли. В 5 ч. утра 26 декабря в Тацинскую прорвались пять танков Т-34 и три бензовоза, но боеспоосбных танков в корпусе Баданова уже не осталось. В этот же день 24-й танковый корпус был преобразован во 2-й гвардейский танковый корпус. 28 декабря гвардейцы прорвались из окружения. Командир корпуса генерал В.М. Баданов за умелое руководство подчиненными войсками был первым в Красной Армии награжден орденом Суворова II степени.

Танкисты 1-го гвардейского механизированного корпуса уточняют боевую задачу. Юго-Западный фронт, декабрь 1942 года

Красноармейцы проходят мимо подбитого итальянского танка L6/40. Юго-Западный фронт, декабрь 1942 года

В это время стрелковые соединения 3-й и 1-й гвардейских армий в тесном взаимодействии с 18-м танковым и 1-м гвардейским механизированным корпусами расчленили в районе Алексеево – Лозовское основные силы 8-й итальянской армии и значительное количество ее войск взяли в плен. Подобная же участь постигла группировку противника, окруженную в районах Арбузовки и Кантемировки.

В результате двухнедельных напряженных боев войска Юго-Западного фронта продвинулись на 150–200 км и к концу декабря вышли на рубеж Новая Калитва – Миллерово – Ильинка – Чернышковский.

Как и предвидело советское Верховное Главнокомандование, разгром 8-й итальянской армии и выход войск Юго-Западного фронта в тыл группы армий «Дон» решительно изменили обстановку на сталинградско-ростовском направлении. Армейская группа «Гот», не достигнув цели и понеся в ходе контрудара значительные потери, перешла к обороне. Это фактически и предрешило окончательную судьбу армии Паулюса.