class="p">Я осторожно перевела взгляд обратно на Арчера. Даже сидя в задумчивости в своем кресле, я находила, что на него приятнее смотреть, чем на Финна. Может быть, потому, что он ближе к моему возрасту? Я удивилась, зная, что Арчеру было двадцать восемь, а Финну — тридцать два.

Арчер прихлопнул комара на шее.

— Из всех видов, которые мы потеряли из-за Токсичной войны, почему не гребаные комары?

Когда он поймал мой взгляд на себе, я быстро отвела глаза, но я еще не закончила оценивать его внешность и, сама того не желая, снова посмотрела на него.

Снова наши взгляды встретились, и на этот раз он слегка наклонил голову, нахмурившись.

На мгновение я не могла отвести взгляд. Черты его лица, которые я всегда считала слишком мужественными и жесткими, стали… Я отбросила слово «красивый» и мысленно заменила его на — «знакомый». Да, так оно и было. Арчер стал для меня привычным и безопасным. Он мог раздражать и расстраивать, но он также был готов бежать через лес, чтобы спасти меня от нападения медведя. Мое лицо смягчилось, когда я подумала о вчерашнем эпизоде, когда он взорвался на Неро, потому что мальчик был неуважителен ко мне.

Не осознавая этого до конца, я смотрела на Арчера последние пять или десять секунд, и ответ был для меня предельно ясен. Я бы определенно выбрала Арчера.

— Почему все так замолчали? — спросил Марко и потыкал в огонь палкой. — О чем мы говорили?

— Мы говорили о том, что я женюсь на Кайе. — Финн повернул ко мне голову. — Ты хочешь выйти за меня замуж, милая?

Арчер отвел наш пристальный взгляд и сжал челюсти.

— Что ты сказал? — спросила я Финна и моргнула.

— Ты хочешь выйти за меня замуж? — он повторил.

— Нет, спасибо, — рассеянно ответила я.

— Ах, это разочаровывает. — Финн прижал руку к сердцу. — Но я полагаю, что, поскольку ты одна из мамаш, технически тебе не обязательно выходить замуж, — прагматично сказал он. — Мы могли бы просто заняться сексом.

Я покачала головой, но Финн не обращал внимания, так как его глаза были прикованы к Марко.

— Как насчет тебя, ты был бы готов заняться сексом втроем со мной и Кайей?

Марко нетерпеливо пододвинулся к краю своего сиденья и глупо улыбнулся мне.

— Просто скажи слово, Кайя.

За тихим вздохом Шелли последовало то, как она неуклюже встала со стула и извинилась, прежде чем убежать.

— Слово «нет», — ответила я Марко, не сводя глаз с убегающей спины Шелли. Это был не первый раз, когда я заметила, что она влюблена в Марко, и это меня беспокоило. Последнее, что мне было нужно, это чтобы у нее появились чувства к нему. Член Совета Шеана Рене никогда не простила бы мне, если бы одна из ее дочерей решила остаться здесь.

Я вздохнула. По крайней мере, Марко, похоже, ни капельки не отвечал взаимностью на этот интерес.

— Я иду спать, — объявила я и тоже поднялась со стула.

— Одна? — разочарованно спросил Финн.

— Да, одна.

— Эй, не злись на меня за то, что я приставал к тебе. Ты не можешь винить мужчину за то, что он сделал тебе предложение.

— Я не сержусь на тебя, Финн. — Мои руки машинально сложили одеяло, на котором я сидела. Но в то же время мои чувства были сосредоточены на Арчере и на том, как он заставлял мое сердце биться быстрее, просто глядя мне в глаза раньше. Он тоже встал, и его близость заставила меня немного отодвинуться. Определенно происходило что-то странное.

— Ты в порядке? — спросил он и заглянул мне в глаза.

— Угу, — пренебрежительно пробормотала я и, придерживаясь отработанной до совершенства схемы, затеяла с ним спор. — Тебе нужно быть полегче с детьми перед завтрашней пробежкой. Ты слишком сильно на них давишь.

Мой требовательный тон мгновенно ввел его в роль примитивного, упрямого и крайне раздражающего самца, который меня не привлекал.

— Я буду давить на них так чертовски сильно, как захочу, — сказал он мне грубо.

— Ты слишком строг к ним.

— А ты слишком мягкая, — парировал он, но за его словами не было настоящей угрозы, поэтому я надавила сильнее, сморщив нос от отвращения.

— На этой неделе ты отшлепал троих детей!

Арчер заглотил наживку. Он сузил глаза и сжал челюсти.

— Я отшлепал мальчиков Севера, которые привыкли к такому наказанию и ожидают его. Но знаешь, что меня поразило? Ты не вызвалась добровольно принять их наказание, не так ли? Очевидно, ты по-разному относишься к мальчикам и девочкам.

Я придвинулась к нему ближе, понизив голос.

— Ни на секунду не совершай ошибку, думая, что я не верю в равенство. У тебя могут быть проблемы со мной, но я не собираюсь облегчать тебе задачу отшлепать меня, просто наказывая детей. Если у тебя есть проблемы со мной, тебе лучше собраться с духом и прийти и поговорить со мной об этом.

— Как будто я когда-либо боялся конфликта, — тихо прошипел Арчер.

Становилось прохладно, а сумерки переходили в ночь, и единственным источником света была яма для костра. Я всегда находила глаза Арчера невероятно красивыми с острым сапфирово-синим цветом и темными ресницами. Но сейчас, когда тени от пламени плясали на его лице, его глаза казались черными.

— Марко, почему бы тебе с Финном не пойти и не проверить детей, пока мы с Кайей немного поговорим? — сказал Арчер, не прерывая зрительного контакта со мной.

— Тебе нужно, чтобы я остался и защитил тебя? — спросил Финн у меня за спиной. — Знаешь, на случай, если он решит снова тебя отшлепать или что-то в этом роде.

«Оставайся твердой», — напомнила я себе и постаралась не моргать от напряжения Арчера.

— Все в порядке, мы просто собираемся поговорить.

Мы не разговаривали, пока двое мужчин не вошли в школу и не оставили нас одних.

— Самое время нам с тобой прояснить ситуацию между нами, — сказал Арчер глубоким голосом. — Ты все еще злишься из-за порки, не так ли?

— Как я могу не злиться? — мой голос был полон негодования. — Ты унизил меня и оставил Скай шрамы на всю жизнь.

Он усмехнулся.

— Поверь мне, она выживет, и ты тоже.

Я повернула голову, когда он начал кружить вокруг меня. Это был типичный ход с его стороны, потому что он ненавидел стоять на месте, но я все равно хотела, чтобы он этого не делал.

— Только потому, что ты чувствуешь себя оскорбленной, это не значит, что ты права, — пробормотал он. — Ты вела себя со мной очень вежливо перед детьми, но