– Ты поступишь как джентльмен, ковбой, – манерно, в стиле вестерн произнесла Криста. – Я нахожусь здесь, чтобы хранить мир и покой этого ранчо, разве ты не знаешь?

Вопреки своему невысокому мнению о женщинах Хэл одобрительно ухмыльнулся. Теперь ему стало понятно, почему Нэш так относился к Кристе. Ей от природы были даны обаяние и несгибаемая сила воли, что привлекало к ней мужчин. Итак, по всей видимости, Нэш находился в большей беде, чем сначала думал Хэл. Эта дамочка слишком уж сексапильна, и у нее неиссякаемое чувство юмора.

– Завтра ты можешь подняться с постели, если, конечно, захочешь, – сказала Хэлу Криста, проверяя его пульс. – Но никакого напряжения. Подниматься вверх по ступенькам будет достаточно для первых двух дней. – Когда зазвонил телефон, Криста сама сняла трубку: – Ранчо Чулоса.

В трубке несколько секунд царило молчание.

– Криста?

Она вздрогнула. При звуке глубокого голоса Нэша Кристу закружил настоящий вихрь противоречивых эмоций.

– Как твои пациенты?

– Превосходно, – как можно спокойнее ответила Криста. – А как родео?

– Должен разочаровать тебя: меня не растоптали, как ты надеялась.

Криста выругалась про себя. Конечно, это было ребячеством – сказать такую глупость Нэшу, пусть даже и в приступе ярости.

– Уверена, что тебе лучше поговорить с твоим братом. – Криста передала трубку Хэлу, развернулась на каблуках и направилась в комнату Леви проводить с ним сеанс физиотерапии.

– Все идет как надо в Форт-Уорсе? – спросил Хэл, откинувшись на подушки и с отвращением проглатывая ложку яблочного соуса.

– Я лидирую в езде на лошади с седлом и без седла, – сообщил Нэш. – В связывании быка занял второе место.

– Неплохо после пятилетнего перерыва, – похвалил брата Хэл.

– Думаю пригласить нескольких ковбоев на ранчо на следующей неделе. Надеюсь, Леви поддержит меня. Сможешь подготовить все к вечеринке и закупить продукты?

– Мне нравится твоя идея, братишка, – сказал Хэл. – Я попрошу Берни съездить в магазин. Он с удовольствием воспользуется этим шансом, чтобы отделаться от меня хоть на время.

– Попроси дядю Джима подготовить сарай, чтобы наши гости смогли спать в чистом месте.

– Сделаю. А как там наши лошади?

– Везут победителей к денежным призам. Поэтому мы тоже должны получить неплохой куш. Вчера я записался участником еще одного выступления по связыванию быка. Некоторые ковбои решили устроить между собой собственные соревнования.

– Кто будет тебе ассистировать?

– Новичок из штата Монтана, очень многообещающий парень.

– Джастин Симс, – вспомнил Хэл. – Из него выйдет хороший ковбой. Очень скоро он получит высший спортивный разряд.

– Совершенно согласен с тобой, – подтвердил Нэш. – Если я успешно выступлю, полученных денег хватит на эту вечеринку для Леви.

– Он обрадуется, снова увидев старых приятелей. Берни говорит, последнее время Леви часто сидит, уставившись в стену, или вообще не выходит из своей комнаты. Сегодня утром он присоединился к нам, чтобы завязать аркан, но это впервые за много дней.

– Тогда пусть эта вечеринка станет для него сюрпризом, – попросил Нэш.

– Договорились, братишка. – Хэл громко зевнул и глубоко вздохнул.

– Ты уверен, что чувствуешь себя хорошо?

– Да, но только что эта ненормальная докторша незаметно вкатила мне дозу обезболивающего. Думаю, оно уже начало действовать. Она пообещала держать меня на лекарствах, если не буду себя хорошо вести. И ведь так молниеносно управляется с этим проклятым шприцем.

– Ну хорошо. Мне пора идти. Нужно потренировать лошадей перед вечерним выступлением, – быстро проговорил Нэш. – Береги себя, Хэл.

– И ты держись молодцом, братишка, – сонно произнес Хэл.

– Отдыхай.

– Да уж, Криста предоставила мне такую возможность. – Хэл повесил трубку и закрыл глаза. Меньше чем через минуту он уже спал глубоким сном.

Закончив сеанс терапии с Леви, Криста направилась на скотный двор навестить жеребенка – это уже стало ее привычкой во время визитов на ранчо. Чоктоу Джим занимался тем, что прививал бычков, которых запер в узком загоне, и Криста беспрепятственно прошла к стойлу, где жили кормящая кобыла и ее детеныш. Дотрагиваясь до новорожденного жеребенка, Криста расслаблялась и осознавала, что некоторые вещи из своего детства она действительно хочет помнить.

Криста думала о том, как ее отец умудряется сейчас справляться с делами на ранчо. Хотя она посылала ему открытки и подарки на день рождения и на Рождество, Криста, в сущности, ничего не знала о Коуле Делани. А все из-за того, что она отказалась учиться искусству родео в колледже и настояла на изучении медицины. О Господи, ее отец упрям как мул!

Криста печально покачала головой, поглаживая руками худенькое гладкое тельце жеребенка. Она гадала, пожалеет ли когда-нибудь отец о своих ультиматумах. Сама она уже жалела об их ссоре. Ведь Коул Делани оставался для Кристы единственной семьей, с тех пор как ее мать скончалась от неизлечимой болезни. Это произошло, когда Криста была еще совсем маленькой…

– Ты здорово обращаешься с животными, – заметил чоктоу Джим, облокотившись на перегородку стойла. – Я бы сказал, что это свидетельствует о большом практическом опыте.

– Достаточном, – уклончиво ответила Криста.

– Моя лошадь все еще под седлом, – усмехнулся чоктоу Джим. – Не хочешь прокатиться?

– Почему вы думаете, что я захочу что-нибудь в этом роде? – спросила Криста, посмотрев в глаза Джима и заметив в них озорной огонек. Он зашел в стойло, взял Кристу за руку и повел ее к выходу.

– Я всю свою жизнь провел среди лошадей, ковбоев и девочек-наездниц. Поэтому несложно вычислить того, кто умеет обращаться с животными так же хорошо, как и ты. – Чоктоу Джим остановился, наблюдая, как оседланная лошадь беспокойно переступает с ноги на ногу в загоне. – Я начал участвовать в турне родео задолго до того, как мне позвонила мать Нэша и Хэла и сказала, что Барри Гриффин ушел от нее к другой женщине. Моей сестре была необходима помощь в воспитании двух драчливых, хулиганистых мальчишек, особенно тогда, когда она стала серьезно и постоянно болеть. Работая на обоих ранчо, участвуя в родео и навещая своих родственников, я научился с первого взгляда определять близких мне по духу людей. Кроме того, – добавил Джим, глубоко вздохнув, – когда Хэл и Нэш учились в колледже и участвовали в соревнованиях, я исполнял обязанности загонщика во время национальных чемпионатов по родео среди высших школ в Оклахома-Сити.

– Понятно. – Криста не отрывала глаз от коренастого серого мерина, избегая встречаться взглядом с насмешливыми глазами Джима.