ослепительного света, что разъедает ее тьму и гонит прочь. Она знает, что этот свет сильнее ее. Иначе не могло быть, так устроен наш мир… Я понимаю, что горю ярче, чем она. Этот свет я чувствую в себе довольно давно. Думаю, он разгорелся впервые, когда я узнала, что такое дружба, ведь мне не было дано узнать, что такое любовь. Хотя, смотря какая… Свет сделался ярче, когда я повела за собой фуррят, сделался ярче, когда котаны убежали следом за мной… Знаете, у меня все еще есть мой шанс, он все еще со мной. А Тьма все еще смотрит на меня, она вся сконцентрирована прямо здесь. Это тот самый момент, когда должно свершиться главному перелому…

— Ты не можешь сражаться со мной! — шипит Тьма. — Ты…

— Я знаю. Знаю, — мне так спокойно, что я забываю про свою близкую гибель. Один из них склоняет голову, выражая подчинение Тени Неизвестности, и отступает назад, выпуская меня из смертельных объятий. — Я знаю все о тебе. Знаю, кто ты. Знаю, зачем ты здесь. Знаю, зачем я здесь. Я не собираюсь биться с тобой.

Тьма беснуется в двух шагах от меня: она кружит, меняет очертания, не может стоять на месте, шипит, пытаясь устрашать. Я не двигаюсь, лишь сгибаю лапы в локтях и развожу в стороны. Знаю, что она не посмеет ударить меня. Слабо улыбаюсь.

— Ты не можешь биться, но можешь примкнуть ко мне. Ты можешь свободно властвовать над всеми, кто останется сегодня отбросами. Мы, хотя и имеем связь с тобой, все же не твои порождения, которые ты могла бы контролировать окончательно. Но ты можешь стать частью нас. Ты, избранная…

— Я знаю. Ты думаешь, что это — то, к чему я стремилась все долгое время своего сопротивления? Думаешь, я не знала ни о тебе, ни о том, что ты станешь говорить? Думаешь, я все это время строила планы, чтобы одной оставаться у верхушки? Пойми, я знаю все твои ходы, ведь я — часть тебя. Но тебе никогда не сделать меня своей копией. Ты знаешь, что Свет испокон веков сильнее. Что каждый рождается со своим Знаком Солнца, а скрывают его темными чарами лишь те, кто недостаточно силен, чтобы справиться и дать отпор тому, что душит и обжигает этот Знак, — я уверена в своих словах как никогда раньше. Моя борьба многому меня научила. Я не слушаю, что говорю; слова сами льются от сердца. — Ты знаешь, что Жизнь всегда несправедлива к тем, кто хочет чего-то большего. И в Жизни Свет так редко побеждает… Только я — не Жизнь. Я не за себя борюсь отчасти, поймешь ли ты?

— Подумай, для тебя ли судьба страдателя?! Это клеймо, эти беды! Примкни ко мне! Я сумею уберечь тебя! Я дам тебе власть! Я наделю тебя бесконечными…

— Отчего, скажи мне, в тебе говорит эта Тьма? Отчего ты теряешься в себе и мне? Да я и так часть тебя. Я знаю, кто ты.

— Ты лжешь мне! Взгляни только: твой Свет! Он жжет не только тебя саму, но и тех, кто находится вокруг тебя! Взгляни: ты выжигаешь до пустыни свой собственный мир!

— В моем мире достаточно магии, чтобы возродить эту пустыню столько раз, сколько тебе не снилось. И это место может засиять красками во много раз ярче. Мы все вместе, поэтому мы восстановим его. Мы — одна большая семья!

— Затемни свой свет! Прочь! Ты губишь себя же, пытаясь уничтожить меня! Ты не сможешь продолжать жить без меня! Не сможет ни одно разумное существо!

— Ты знаешь, что я не уничтожу тебя. Я знаю, что никто из нас не совершенен. Я повзрослею и узнаю, что такое величайшие силы мира: любовь, верность, доброта… Я лишь слишком рано пересеклась с тобой. Твои слуги взрастили тебя, и это не пройдет для меня бесследно. Но ты знаешь, что я не перестану гореть, особенно сейчас. Я буду дальше жить рядом с тобой, и мы вновь встретимся тогда, когда я буду к этому готова. Наш мир как огромный лабиринт Тумана: достаточно в нем троп, чтобы было достаточно судьбоносных встреч.

— Ты не знаешь, в чем пытаешься убедить себя! Реши, кого ты хочешь убить раньше! Смотри на меня! Смотри, я так маняще сияю! Я — само совершенство! Я — та призма, что отражает для тебя все существующие цвета! Ты можешь прикоснуться ко мне, ведь я действительно реальна! Я с тобой! Я…

— Ты все еще мираж, пока я на самом начале своего пути, длиною в жизнь. Если я прикоснусь, то ты исчезнешь навсегда. На моих тропах достаточно места, чтобы ты могла идти рядом. Ты не должна сдаваться мне, а я не сдамся тебе. Нам нужно выделить друг другу место и просто жить рядом. Без света не бывает тени, а пока мы не увидим тень, мы даже не обратим внимания на свет. Такова наша действительность. Она порой непостижима. Я дам тебе достаточно времени и попрошу у тебя того же. Сегодня не наступит тот миг, когда настанет конец, и мы действительно сойдемся в поединке на последнем перекрестке дорог. Мраморный Лес наградил меня силами, чтобы я смогла понять это.

Я медленно подошла к своей Тени и протянула к ней лапу. Она, как хищный зверь, затаившийся для атаки, являющейся на самом деле защитой, так же медленно согнулась и опустила ко мне мордочку в золотой маске. Посмотрела на меня острыми угловатыми чертами с изящным разрезом глаз и послушно закрыла их, ложась на землю как домашний милый зверь. Я осторожно, чтобы не ранить Тьму, взялась за сияющую пластину и сдвинула маску в сторону, беря ее в лапы. Теневые клубы взметнулись вверх и растянулись в разные стороны, подобно полотну, превращаясь в пустую деревянную раму. Они тут же начали обращаться тучами и слетаться сюда по велению какой-то величественной силы.

Гармонии.

Да, это все время была она.

Когда они все оказались внутри, я запустила следом лапу, в которой сжимала Маску, и отпустила пластину. Помещение осветила ярчайшая цветная вспышка. Все цвета спектра окрасили пустую комнату в светлые оттенки. Земля под лапами фуррят задрожала, и я увидела, что на уровне наших глаз одно за другим появляются окна: стены здания буквально перестраивались на глазах, разрываясь и формируя пустые оконные проемы. Земляная корка ушла вниз, поднимая строение на поверхность. В открытые окна хлынул свежий летний ветер, напоенный ошеломляющими ароматами Леса. Произошла еще одна вспышка, и в