роты, которой Дади накануне испортила вечер. Ополченцы держались особняком. Шкипер — невысокая коренастая женщина в комбинезоне и фуражке, а также навигатор и штурман Рама — тоже не горела желанием общаться. Вместе с Дином некомфортно здесь себя чувствовал только Малой — крупный и крепкий мужчина, охранник и старпом.

— А тебя как сюда занесло, парень? — обратился он к Дину.

— Сложно сказать. Одно странное решение за другим и бум — я здесь. А ты?

— В общем и целом — то же самое, — улыбнулся Малой.

— Кстати, меня зовут… — начал было Дин, но мужчина его тотчас прервал.

— Не-не-не, мы даже первых имен без надобности не раскрываем. Док в этом плане рискует за нас всех, раз его личное и родовое имя и так довольно известны.

— Ясно, — ответил Дин, — а у меня будет прозвище?

— По-моему позывной “Рыжий” сгодится.

— Дай угадаю, позывной “Малой” ты сам себе придумал?

— А то! — радостно ответил мужчина. Дин смерил его взглядом. Тайна позывных “Шкипер” и “Док” раскрылась моментально.

— По моему это слишком очевидно, — сетовал механик.

— Ага! Ты сходу решил, что мой позывной — это очевидная ирония над моим телосложением. Но она настолько очевидная, что ты наверняка ждал чего-то другого, но получил то, чего не ждал. Это обман ожидания обмана, сечешь?

Дин вспомнил разговоры одурманенных ополченцев и решил эту в тему не углубляться.

— В любом случае, — продолжил Малой, — ты сам себя как бы назвал?

Механик скрестил руки и пожал плечами.

— Вы бы звали меня… — сказал и он грациозно расправил манипуляторы, выхватил инструменты и принялся ловко вертеть ими перед собой, — … Мистер Мастер?

— Нет.

Механик вернул свое снаряжение на место и понурил голову.

— Ладно, зовите меня Рыжий.

*******

Рам приподнял полог брезента и пропустил паломницу вперед. Все навострили уши, готовые слушать план. Рам велел всем дотянуться до друга до друга через его корабль, чтобы потом можно было легко оборвать все нити и не оставлять лишних следов.

Все собрались в кружок, и между ними над землей возникло разделенное видение карты — рельеф с его впадинами и возвышениями, накрытый подобным то ли на губке, то ли на кровеносной системе слоем потока. Рам начал говорить, и, вторя его словам, деталь за деталью, на карте вырисовывался план операции.

— Итак, мы здесь собрались, чтобы спасти от вымирания целый город. Это большие слова, но мы уже проделали большую работу, и сегодня у венчаем её очередным успехом.

Дано — баржа идет в Акабу-Четыре с юго-востока. Она везет портовое оборудование и ещё кое-какой капитал. Задача — угнать корабль со всеми потрохами и отдать содержимое городу. С его помощью откроется производство, появится заработок и так далее — все как в той записи лекции, что я вам показывал.

Через несколько часов баржа окажется в точке предельного удаления от всех действующих патрулей. Но, начать нужно на границе зоны досягаемости военных, пока экипаж грузовоза не обострил бдительность.

Первым делом корабль наших друзей, — Рам указал на Дина и Дади, — подаст сигнал бедствия, якобы их преследует хтон. По уставу Гильдии, корабль, что крупнее чем тварь, обязан прикрыть собой более мелкие суда. Но гильдия далеко, поэтому этот правило могут и проигнорировать со ссылкой на высокий уровень пиратства в регионе. Да, это заслуга вашего покорного слуги.

Если вам все же поверят, то вы должны подойти вплотную. Баржа идет через самые широкие рукава потока, так что рядом с ней места для маневра будет полно. При сближении на корабль проникнет абордажная группа.

Я, Малой, и бойцы ополчения должны прорваться на мостик, взять в заложники офицеров и позволить кораблю дальше идти по курсу, чтобы для спутников все выглядело как обычно. Как только мы все окажемся на корабле, Рыжий пройдет ещё несколько километров бок о бок с баржей, опять же — показуха для спутников. Потом он может увести свой катер прочь и вернуться в город, пользуясь маскировкой. Большего мы просить не смеем.

Тем временем, сида тайком проникнет в машинное отделение через трюм. Даже будучи заложниками, офицеры сохранят большую часть контроля на судном. Мы сверху поможем добраться до силовой установки, а вы — удалите аппаратное ограничение Связи. Обратно мы вернемся либо верхом на барже, либо на моем судне. Шкипер пойдет другим путем, чтобы не вызывать подозрений и предупредить о приближении патруля. Если время рассчитано верно, мы встретимся в указанной точке. Там мы высадим экипаж баржи, заставив их отправить ложное сообщение о срочном заходе в ближайший порт и повернем обратно в город. Вопросы?

Один из ополченцев поднял руку.

— Целый корабль не может исчезнуть бесследно, как же мы будем заметать следы?

— Мы — никак, — ответил Рам, — но у нас есть друзья, способные пустить достаточно пыли в глаза властей. И потом, вся ответственность в итоге падет на меня.

Второй ополченец тоже подал голос.

— Подозреваю, что раз мы не сможем отвести все подозрения, то привлекать к работе мы будем тех, кто уже подозрительный, верно?

— Верно. Мы организуем перевалочный пункт для контрабандистов. Увы, но начинать придется с грязной работы.

Вопрос возник даже у Дади.

— Почему они здесь? — спросила она, косясь на ополченцев, которые косились на паломницу. К счастью, между ними стояла бетонная стена в виде Малого

— Даже с вами нам не хватает рук. Но добровольцами отправили только их.

Рам посмотрел в глаза каждому из присутствующих. В одних он видел огонь, в других — смирение.

— Тогда за дело. Готовим корабли и выдвигаемся. И помните главное — мы идем отнимать имущество. Я не потерплю отъем жизни.

Правое дело IV

Рам теснился со своей группой в трюме. Не считая верстака и нескольких прикрученных к полу ящиков, внутри было пусто. Абордажная группа сбилась в один угол, в другом сидела паломница. Её глаза были закрыты, а по левой щеке ручьем текли слезы. Рам не стал об этом спрашивать и запретил остальным.

— Как твоя спина? — спросил он через связь у Малого, который сейчас был на палубе.

— Прямая как мачта, твердая как скала. Жутко болит, но держится. Не переживай.

Юноша удовлетворенно кивнул и вернулся к своим мыслям. Напряжение в трюме становилось все гуще. Моторы гудели негромко, но раздражающе. Рам смотрел на свои руки, закованные в черный, как гудрон анатомический экзоскелет. И почему никто не додумался их покрасить?

Раздалось три глухих удара по корпусу. Сигнал — получен положительный ответ от баржи. По трюму словно прошелся электрический разряд. Все тут же засуетились. Только девушка