Дади видела, наяву и через симуляцию, что храмовник целился в катер. Она попыталась дотянуться до всего этого оружия, отключить его. Левый глаз рванула сильнейшая боль, казалось голова вот-вот взорвется, выстрелив этим глазом как снарядом из пушки, но тщетно. Рассчитанная на целый экипаж системная нагрузка баржи, глубокое погружение части себя сеть, и даже относительно легкая связь с Эвр — все это разрывало сознание девушки. И она дала слабину.

Даже храмовник почувствовал вспышку Недуга ещё до того, как отражение систем корабля начало наливаться красным, нить за нитью, узел за узлом. Вскоре неладное ощутили все, связанные с баржей, и потому поспешили от неё отключиться.

Дин, повредивший от внезапной качки ногу, наконец доковылял до паломницы. Казалось, Дади его не заметила, так и продолжала смотреть только на храмовника. Её лицо застыло от напряжения.

Из глубины трюма раздался выстрел. Предупрежденный симуляцией храмовник успел частично повернуться, его наплечник отвел снаряд в сторону, но рыцарь едва устоял на ногах.

Абордажная группа побежала через трюм, храмовник рванул им наперерез. Малой бежал впереди, он бросил назад заряженный карабин, снимая с плеча второй и выстреливая на бегу. Снаряд угодил храмовнику в ногу и срикошетил. Рыцарь упал, кубарем прокатился по инерции, но тут же встал на одно колено. Он уже не пытался подняться и начал целиться в новых противников дальнобойным оружием. И с удивлением обнаружил, что не имеет права стрелять — часть разрешений уже была отозвана, оставив лишь необходимое для обороны. Но его приказов пока никто не отменил.

Храмовник приготовился прыжком сорваться с места, готовый переломать себе кости усилием собственного доспеха. Из сочленений брони повалил пар. И как только он ринулся вперед, земля ушла у него из-под ног — Дади снова накренила баржу. Рыцарь все же сократил дистанцию, хоть не достиг цели.

Девушка плохо воспринимала происходящее вокруг, она сама запуталась в стремительно багровеющий золотой паутине. И, к её ужасу, эта алая порча подбиралась к Сердцу баржи. Голос Дина звучал глухо и словно издалека, слова были с трудом различимы. Но сквозь гул панических воплей призраков и собственных мантр, она все услышала его призыв вернуть контроль.

Дади вернула Эвр на рампу, остальные не преминули начать забираться на борт. А затем потянулась к системе управления баржей и заменила в ней себя на храмовника. Ошарашенный рыцарь начал бороться с наплывом данных, отдавать приказы автопилоту и пытаться просить помощи у своего монастыря.

Паломница уходила последней, ноги её едва слушались, в голове царил хаос. Малой помог забраться, но девушка до последнего не обрывала связь с кораблем, пытаясь сдержать Недуг. Обернувшись Дади увидела рыцаря ещё один раз, прежде чем рампа поднялась. Он все также стоял в смиренной позе, преклонив колено и оперев руку на меч. Она почувствовала, как он хочет что-то сказать через Связь и позволила это сделать.

Храмовник сказал, что о барже и Недуге позаботятся и попросил паломницу быть осторожнее в следующий раз. И снова принес свои извинения.

*******

Катер военных отцепился от баржи и начал медленно отдаляться. Рам увидел как от кормы грузовоза отделилась и начала разворот Эвр, увидел Малого и остальных на палубе. Потом он услышал пять глухих ударов — отряд военных спрыгнул на борт своего катера. В полном составе они окружили его.

Рам вернул свое оружие в кобуру. Несколько шоковых снарядов впились в его тело через одежду. Пережив несколько мгновений агонии, выворачивающий мышцы наизнанку, Юноша потерял сознание.

Три года назад

Воспитанники и монахи собрались у ворот монастыря. В холодном воздухе полудня искрилась снежная пыль, поднятая легким ветром. Заснеженные хребты стремились к равнине, постепенно теряя белизну, сглаживаясь и растворяясь, в конце концов, в ровной земле. А земля простиралась до горизонта, и не было в его направлении более ни одного человека, лишь хозяева Пустоши паслись на тех просторах.

Одетая в теплый комбинезон с послушнической желтой накидкой, Дади стояла подле стайки своих сверстников. В сопровождении старших и самого настоятеля им предстояло спуститься с вершины к путевой станции, стоящей на самой высокой точке склона, доступной для кораблей. Там их уже ждала пара катеров.

Фари и его компания увлеченно обменивались планами на эту поездку. Дади просто стояла рядом и слушала. Сама она никогда ничего не ждала от таких вылазок, кроме смены обстановки на время, поэтому она понятия не имела, как вклиниться в разговор.

— Вы готовы, дети? — раздался зычный голос. Через монастырские ворота вышел Андж и вразвалочку подошел к группе. Воспитанники почтительно поклонились, прервав свои разговоры.

— А вы? — обратился Андж к остальным монахам, вскидывающим рюкзаки на плечи.

— Мы уже готовы идти, сид, — ответил Оргун. — Нужно выдвигаться, чтобы дойти до станции к вечеру.

— Тогда не отставайте!

Старый монах пошел вниз по дороге и Дади быстро нагнала его.

— Вы отправляетесь с нами, учитель? — спросила она.

— Не каждый же раз мне бегать на своих двоих. Да и посмотреть бы, — монах кивнул в сторону вытянувшихся в колонну детей — на что уходит труд моих парней. Да и мой тоже. — Монах наклонился к своей ученице. — Ты же не собираешься тащиться со мной всю дорогу? Может лучше тащиться рядом с ребятами?

Дади мельком посмотрела на идущих следом.

— Часовая бомба. Я слышала что меня так называли. Они все ещё боятся меня?

— Нет, — ответил Андж, разматывая трубку своей курительной машины. — Они повторяют поведение взрослых, а взрослые бояться не тебя. Они боятся ответственности за то, что с тобой может случиться под их надзором. Прости, дитя, но эту дурь я из них выбить не смогу. У меня самого её больше, чем кажется.

Девушка какое-то время обдумывала услышанное.

— Я за вами не повторяю, — ответила она.

— И не стоит, — монах выпустил колечко густого дыма, быстро растаявшее в разреженном воздухе. — Ты можешь найти себе лучший пример для подражания.

Андж затянулся ещё раз и больше ничего не сказал. Какое время Дади шла рядом с ним. Ей приходилось семенить, в то время как её учитель лениво переставлял ноги. Погруженная в свои мысли девушка не заметила, как отстала. Заметив это, она все же решила не нагонять учителя, а шагать рядом с братьями и сестрами. Разумеется она не видела, как от этого её учитель широко улыбнулся.

*******

Солнце опустилось за вершину горы, погрузив восточный склон тень. Силуэт монастырского астрографа позади обрамляли сигнальные огни, нужные для визуального определения положения лепестков при плохой видимости. И хотя день был далек от завершения, а западный склон