Джордан сидела молча, не отрывая глаз от Элнер. Лицо ее, по которому пробегали световые блики, сияло гордостью. Все ораторы выступили хорошо, но речь Элнер была самобытной, вдохновенной — лучшей.

Но Элнер оказалась не последняя. Мандрагора пригласил на сцену Страйгера, и все глаза в комнате — настоящие и электронные — сфокусировались на нем. Он был единственным, кто, казалось, чувствовал себя на сцене как рыба в воде. Сияющее лицо его, просвечивающее, словно воздух, излучало напряжение и мощь его веры, веры в себя, в божественную силу, которая, как считал Страйгер, говорила его устами. Зал точно специально был подобран, чтобы гармонировать с фигурой Страйгера и его идеями. Страйгер начал говорить: решительно, властно, о сложных вещах — просто, ни слова о Боге или проклятиях, давая слушателям понять, что он — не фанатик и не элита, а просто Сострадающий Каждому.

Я пытался не слушать и не смотреть на него, но взгляд мой, точно выталкиваемый воздухом, снова и снова возвращался к Страйгеру. Отчасти потому, что я не мог сдержать свою ненависть к Страйгеру, отчасти потому, что не мог отвести глаз. Может быть, абсолютная самоуверенность наделяла Страйгера, как большую планету, чем-то вроде силы притяжения, или, может быть, просто страсть фанатика, с рождения сидевшая у Страйгера в крови, притягивала к нему. Но я не отрываясь слушал его речь, медленно засасывающую миллионы умов в «темную изнанку жизни», которую, как заявлял Страйгер, он понимал, — точно и в самом деле все про нее знал… О том, как убивают, чтобы выжить, воруют, чтобы не подохнуть с голоду; как, чуть не переломав хребет, свой и чужой, достают деньги и тратят их на покупку наркотиков, помогающих забыть то, что ты только что сделал ради обладания ими… Страйгер болтал о том, как его наркотики смогут «пролить свет» в души и жизни изуродованных и погрязших в пороке нравственных калек и псионов (тут голос его ничуть не изменился, точно он не ненавидел псионов сильнее, чем убийц или насильников), которые выползли из своих щелей, чтобы оскорблять род людской, осквернять гуманные идеи и причинять обществу сплошные неприятности, ломая безупречный ход социального механизма. Но во власти человечества коренным образом изменить ситуацию. Навсегда.

Голос Страйгера звенел, глаза затуманились, но я чувствовал, что Страйгер отлично контролировал поднимающийся в нем дух фанатизма.

Висящий над Страйгером экран детектора лжи не показывал ничего. Ничего, что послужило бы слушателям доказательством правдивости каждого его слова. Он не кибернетизирован, — сказал тогда Испланески. Страйгер не зависел от системы Мандрагоры, она не стесняла его мыслей. Но, так или иначе, вместо того, чтобы заронить подозрения в его честности, это только поднимало Страйгера в глазах остальных, как будто он был так дьявольски чист, что ему не нужно было никому доказывать свою искренность.

— Леди Элнер убеждена, что расширение производства наркотиков может привести к злоупотреблениям ими… — продолжал Страйгер. Я насторожился, когда он упомянул имя Элнер. — … но я верю, что дерегуляция — способ изъять наркотики из рук тех, кто уже злоупотребил ими, — преступников, производящих и нелегально продающих малые партии наркотиков по астрономическим ценам на Черном рынке. Навряд ли кто-либо из лучших побуждений станет защищать законы, которые вкладывают наркотики в руки тех закоренелых преступников, которые сейчас одни только и выигрывают от этого в финансовом плане. Если наркотики станут использоваться по нашему сценарию, как раз преступники выиграют от этого в нравственном отношении.

Предполагать, как леди Элнер, что использование наркотиков ради выполнения задач, возложенных на нас Богом, есть дьявольская выдумка, значит сознательно обманывать граждан. Говорить, что сети корпораций, которые заботятся о нас, хуже, чем преступники, на нас наживающиеся, — безответственно. Я всегда верил, что леди Элнер искренна в желании решительно выступить в крестовый поход, дабы защитить общество и сделать его более гуманным…

Но я должен спросить вас, леди. — Страйгер повернулся к Элнер, нарушая ход дебатов: предполагалось, что вопросы должен задавать Мандрагора. — Не защищаете ли вы, в сущности, отщепенцев нашего общества и дегенератов, к которым, согласно вашим же словам, вы питаете не меньшее, чем я, отвращение?

Элнер, застигнутая врасплох, испуганно посмотрела на него.

— Конечно нет. Я убеждена, что вы хорошо знаете мою точку зрения.

— Это потому привлекло мое внимание, леди Элнер, что вы наняли в свой штат псиона, гидрана-полукровку, телепата. Это правда?

Элнер побагровела. На секунду задержавшись на Страйгере, взгляд Элнер, пробежав поверх зрительских голов, уперся в противоположный конец зала. Экран детектора, чуть не подпрыгнув, поменял цвет.

— Да… конечно, но…

Сидящая рядом со мной Джордан шептала проклятия.

— Каковы причины того, что вы наняли члена группы, известной своей моральной нестабильностью и криминальным поведением, своим разрушительным влиянием на общество? Едва ли я должен напоминать сидящим здесь о том, что случилось бы с Федерацией, если бы три года назад телепат-вероотступник по имени Квиксилвер благополучно захватил Федеральные Рудники…

— Я не верю, что вся группа должна отвечать за действия нескольких ее членов, — сказала Элнер. Она быстро оправилась. — Преследования Федерацией телепатов — как гидранов, так и людей — имеют длинную историю. Я всегда пыталась судить об индивидуумах по их способностям.

— Индивид, состоящий у вас в помощниках, имеет в досье запись о криминале. Вы отдавали себе отчет в том, что он — один из тех, кто состоял в заговоре с террористом Квиксилвером, намеревавшимся требовать выкуп за месторождения телхассиума?

Элнер, открывшая было рот, чтобы произнести длинный монолог, смогла сказать только:

— Нет, я не знала…

— Запись включает также вооруженное нападение, воровство, злоупотребления наркотиками… Типичная запись…

Я тихо выругался. Откуда, сука, он узнал? Публично об этом не сообщали. Страйгер выставлял меня предателем, что было наглой ложью.

Я готов был крикнуть это и Элнер, и всей Федерации…

Я начал было вставать, но Джордан схватила меня за руку и рывком развернула к дверям.

— Двигайте! — прошипела она. Ярость Джордан молнией пробежала по ее руке, по моей и ударила мне в голову. — Пока не натворили других глупостей!

— Но это ложь…

— Заткнитесь, идиот! — Она потащила меня к ближайшему выходу, представляя в уме кошмарную картину того, что случится, если хайперы соберутся, как стая собак, вокруг нас, чтобы разорвать меня.

— Мне с трудом верится, что, имея доступ к секретной информации, вы не знали о такой вещи, — лаял Страйгер. — Как вы могли счесть этого типа подходящим для работы с вами? Разве только у вас были иные причины…

Я не стал спорить с Джордан, а покорно последовал за ней, так быстро, как мог, держа голову опущенной, пока мы не достигли дверей. Дверь прочла наши идентификационные коды и распахнулась, пропуская нас без всяких затруднений.