– Так что там случилось, шеф? – спросил Кот. – Что за оцепление вокруг Зоны? Вы здесь по той же причине?

Лавров ответил не сразу, и Кот успел почувствовать на себе неприятный взгляд. Подняв голову, он, наконец, узнал того, кто так пристально на него пялился. Зубов, собственной персоной. Вот уж, действительно, никогда не знаешь, чем тебя встретит Зона. И тем более удивительно встретить его в одной группе с бывшим научным руководителем, а теперь – непримиримым противником. Зубов криво улыбнулся, кивнул ему. Кот отвел взгляд. Перед глазами снова возник тот фантастический «флеш-стрит» и мучительное ощущение собственной беспомощности.

И тут же его словно громом ударило. А не ходил ли Зубов, как и он, в Зону – за фартом?! Что, если накануне игры этот гад как раз «подзарядился», в противовес ему, опустошенному длительным перерывом в вылазках? Неужто он тоже знает этот секрет? Зубов продолжал скалиться, и сталкеру вдруг мучительно захотелось стащить с плеча «винторез».

– А разве вы не знаете, что случилось? – сухо сказал Лавров, возвращая сталкера к реальности.

– Откуда? – Кот пожал плечами.

– Ну-ну, – странным голосом сказал шеф. – И про буйство «муляжей» вам тоже ничего не известно?

– «Муляжей»? – переспросил Шевцов. – Это ходячих покойников, что ли?

– Можно и так сказать, хоть это и в корне не верно… – Лавров нахмурился, поглядел исподлобья на Акима, заговорил: – В общем, вчера на Искитим обрушились целые толпы этих самых «покойников». Вы знаете, это явление было известно и раньше, муляжи умерших в пределах Посещения приходили со стороны Зоны, в основном к своим домам и домам своих близких. Но никогда еще не фиксировались случаи их нападения на людей.

– Жертвы есть? – тихо спросил Шевцов.

– Есть, – хмуро отозвался Лавров. – Плохо, что про это пронюхали СМИ. Муляжей по телевидению уже объявили «зомби», паника докатилась до Новосибирска. Наверняка дадут опровержение, но дело уже сделано – Интернет просто кипит всякой панической ересью. И хуже всего, что во все это поверили военные. Оттого и заслоны по Периметру, якобы в поддержку силам ООН. И если все будет продолжаться таким образом, дело может обернуться войсковой операцией в Зоне.

– Но ведь это самоубийство! – не выдержал Шевцов. – Они же просто людей погубят!

– Вот именно, – отрезал Лавров. – Но военным нужны ордена и звания. Повод им нужен.

– И вы решили вмешаться, – кивнул Кот.

– Мы должны выяснить причину такой активности Зоны, – сказал Лавров.

Тут же поправился:

– Или хотя бы попытаться это сделать. Руководство же не понимает, что воевать с муляжами бесполезно : они уничтожат одно тело, и вскоре из Зоны появится аналогичное. И неизвестно при этом, как оно себя поведет. Не решит ли мстить или что-то в этом роде. Ведь мы до сих пор так мало знаем об их природе. Да и вообще, муляжи – это же не причина, это следствие. А причина…

– А вон она, причина, – раздался со стороны голос Зубова. Тот подошел и ткнул пальцем в оранжевой перчатке в Акима. – Неужели вы не улавливаете связь? Он здесь – и вот началось. А ведь я давно уже говорил вам об этом.

– Что Аким – что-то вроде бомбы замедленного действия? – резко отозвался Лавров. – То, что он единственный выживший в эпицентре, не делает его автоматически врагом человечества.

– Но мы знали, что он пойдет в Зону, – твердо сказал Зубов, уже не глядя на Акима, словно тот был не человеком, а безмолвным предметом для научных споров. – Знали, что это вызовет последствия, и предупреждали вас. А вы скрывали его, отказывались от сотрудничества…

– Это вы называете сотрудничеством? – ледяным тоном сказал Лавров. – Я не играю в ваши игры, Зубов, засеките это у себя на носу!

– Вы знали, что он опасен, что его проникновение в Зону чревато тяжкими последствиями! – Зубов разошелся и теперь наступал на Лаврова, сжав прорезиненные кулаки. – Вы изначально потворствовали всему, что ведет к неизбежной катастрофе!

Кот мгновенно встал между шефом и его бывшим учеником. Раздельно произнес:

– Слушай меня, умник. Во-первых, не повышай голос на старших.

– А ты у меня сядешь, – с мстительной улыбочкой сказал Зубов. – Загремишь на полную катушку. Думаешь, я не знаю про все твои темные делишки?

– Во-вторых, – спокойно продолжил Кот, – стукачей здесь не любят. Знаешь, сколько их сгинуло в Зоне? То, что ты падла, говнюк и доносчик, я давно понял. И у меня есть жгучее желание избавить мир от такого дерьма, как ты.

– А, так это ты из-за того проигрыша, – отступая, но не прекращая скалиться, сказал Зубов. – Ты сам виноват – думал, что на твою удачу не найдется другой!

– И в-третьих, – не слушая его, продолжал Кот. – Если я узнаю, что ты хоть как-то навредил Акиму, – я припомню тебе и первое, и второе. Усек?

– Погоди, дай только вернуться, я сам тебе все припомню, – процедил Зубов, отходя к краю полянки, где ждал еще один участник экспедиции.

Сталкер проследил за ним взглядом и снова обратился к Лаврову:

– Так что, шеф, вы тоже считаете, что визит Акима в Зону и буйство мертвяков как-то связаны?

– Связь не такая уж очевидная, – не очень уверенно сказал Лавров. Повернулся к Акиму: – Но действительно, что ты здесь делаешь?

– Это долгая история… – пробормотал Аким. Поглядел на сталкера, ища у него поддержки.

– Ладно, – сказал Кот. – Я все расскажу.

Они сидели в центре полянки вокруг крохотного костерка из древесного мусора и таблеток сухого спирта. Сталкер закончил рассказ и, замолчав, наблюдал выражения лиц новых товарищей по несчастью. Лавров выглядел спокойно-задумчивым, Зубов не скрывал злости и затаенной жажды мести. Третий, малознакомый лаборант, был просто растерян. В общем, каждому было о чем подумать. Но сталкер понимал: единственное, о чем стоит сейчас размышлять, – это поиск выхода из ловушки.

– Значит, его ищут еще и бандиты, – неожиданно произнес Лавров. – Выходит, информация об Акиме уже вышла за пределы Института…

– И за пределы кабинетов спецслужб, – добавил Кот. – Кому-то Аким понадобился настолько, что они готовы слить информацию, да еще и раскошелиться за его голову.

Услышав свое имя, Аким вжал голову в плечи и отвернулся. Кот ощутил жалость к парню. Мерзко, наверное, чувствовать себя призом в непонятной тебе игре. Это помимо других напастей, свалившихся тебе на голову.

– Не стоило сюда лезть, – подал голос безымянный лаборант. – Это же не по регламенту, нам же всем по выговору влепят. Или уволят.

– Уволят… – мрачно усмехнулся Зубов. Кивнул на Акима: – В такой компании нас скорее грохнут. Если еще раньше мы сами не окочуримся от такого соседства.

– Мне кажется, вы несколько преувеличиваете, коллега, – слегка повысив голос, сказал Лавров. – Но экспедиция была спланирована неудачно, верно. Кстати, это же вы занимались ее организацией?