Кот с интересом поглядел на Зубова. Тот залился краской, отвернулся, злобно пыхтя.

– Это, конечно, не мое дело, – вмешался вдруг Шевцов. – Но почему это он занимался организацией экспедиции в глубь периметра?

– Это вне вашей компетенции, – огрызнулся Зубов.

– Ошибаетесь, – сказал Шевцов, устраиваясь поудобнее на своем камне. – Это как раз моя компетенция. Так каким же образом вы, рядовой сотрудник филиала, получили оборудование и допуск на посещение Зоны без соответствующего согласования? Кто за вами стоит, Зубов?

– Идите к черту! – выдавил Зубов.

– Заткните пасть, – посоветовал Шевцов. – И ведите себя так, как будто вас нет, иначе я могу ненароком про вас вспомнить. Ладно, это я возьму на заметку. – Он повернулся к Лаврову: – Так что же случилось с вашей группой?

Лавров занервничал, поднялся с контейнера, сделал несколько шагов, заложив руки за спину, будто прогуливался по лаборатории, размышляя над научной проблемой. Сказал:

– Ничего, в общем-то, особенного мы не планировали. Когда появились данные об активности муляжей… мертвецов, как вы их называете, решено было срочно замерить ряд показателей активности в Зоне.

– Для этих целей вроде бы используются роботы и беспилотные летательные аппараты, – заметил Шевцов.

– Так-то оно так, – кивнул Лавров. – Но эти штуковины у нас как расходный материал. Роботы не в состоянии выявлять аномальные зоны, вроде гравиконцентратов, спонтанных температурных очагов и прочего. Потому мы постоянно теряем автоматы, и эффективность их, если честно, почти нулевая. А в тот момент исправных роботов не было в принципе. Но вы же понимаете: ученые не могут спокойно наблюдать, как происходит уникальное явление, и ждать поставки этих проклятых аппаратов, когда все происходит здесь и сейчас. А потому на свой страх и риск я принял решение отправиться в Зону, так сказать, на ногах. Нужно было установить несколько автоматических маяков вроде этого, – Лавров кивнул в сторону пластикового контейнера, – для отслеживания некоторых параметров. Через периметр перебрались на служебном вертолете и высадились у границы этой аномальной зоны.

– И как это военные пропустили вас при таком контроле периметра? – прищурился Шевцов.

– Коллеге как-то удалось договориться, – сказал Лавров, указывая на Зубова. – Между прочим, он и оборудование выбил, и спецпропуска. На это обычно уходят сутки, не меньше. Он сам предложил свои услуги, и не время было вспоминать старые обиды. Вообще, он большой молодец, зря вы на него так.

– С ума сойти, – разглядывая Зубова, странным голосом сказал Шевцов. – Какой расторопный сотрудник.

Зубов молча смотрел в сторону. На его скулах нервно дергались желваки. Лавров продолжал:

– В общем, высадились, назначили время эвакуации и приступили к калибровке аппаратуры. Ничего сложного – просто расставить ящики треугольником на расстоянии пятисот метров друг от друга, запустить связь со спутником и тест. С первыми двумя все прошло штатно. А потом…

Лавров замолчал. Ему явно тяжело дались эти слова:

– Потом мы попали под блуждающий температурный очаг второго уровня.

– «Микроволновка», – машинально сказал Кот. – Не стоило толпой у электроники стоять – она же на нее, как на приманку, ползет.

– Мы увлеклись работой и не заметили, – продолжал Лавров. – Среди нас только трое имели опыт непосредственно работы в Зоне. И двое из них погибли на месте. Еще один лаборант остался там же. Мы бросились бежать.

– Прямо с контейнером? – спросил Шевцов, стукнув кедом пластиковый ящик.

– Ну не бросать же его там, – Лавров удивленно посмотрел на контрразведчика. – Если уже три человека погибли во имя общего дела, наш долг – довести его до конца.

– Да уж… – проговорил Шевцов. Непохоже, что он разделял такую любовь к науке.

– В общем, оставалось установить только этот контейнер. Мы доставили его сюда. И тут появились вы.

Сталкер напрягся. У него появилось чувство, будто его обманули.

– Постойте, – проговорил он. – То есть вы просто взяли – и пришли сюда?

– А что здесь непонятного? – поинтересовался Лавров.

– Вот так, напрямик, по порченым землям? – дрогнувшим голосом произнес Кот. Перед его глазами поплыли ужасающие картины – как эти люди умирают в страшных мучениях от необъяснимых болезней, как сама судьба творит с ними ужасные вещи. Порча – сила страшная, беспощадная. Никому такого не пожелаешь, даже мерзавцу Зубову.

– Так называемые порченые земли – миф, – спокойно сказал Лавров. – Очередная сталкерская байка. На этот раз – в отношении участков с аномальной причинно-следственной активностью. Да, эти аномалии небезопасны и пугают непосвященных. Но мы же с вами серьезные люди.

– Серьезные люди… – Кот устало опустился на землю. – Тут ползешь, как проклятый, и то не знаешь, не зацепил ли локтем эту дрянь. А они взяли – и пошли. Серьезные люди…

– Ты считаешь, что это опасно? – Тон Лаврова изменился. Похоже, он и сам уже не верил в свои слова.

Кот поглядел в ответ каким-то щенячьим взглядом. Он не знал ответа. Все, кто в Зоне считал, будто знает ответы, давно мертвы. Потому он просто промолчал. Затем встал и снова пошел туда, к границе безопасной полянки. И вдруг увидел, что «черная колючка» с этого края исчезла. То ли расползлась в стороны, то ли отступила – но ее не было. А значит, был шанс, что впереди – чистый путь.

– А ну быстро за мной! – страшным голосом прорычал Кот. – Пока эта дрянь опять не схлопнулась!

Уже наученные на собственном опыте Аким с Шевцовым повиновались моментально, подхватив вещи, оружие и подскочив к лидеру. Только ученые замешкались, откинув крышку контейнера и возясь в его сложной начинке.

– Вам что, жить надоело?! – заорал Кот. – Бросайте все!

– Сейчас, только калибровку запустим, – невозмутимо отозвался Лавров.

– Есть связь со спутником! – сдавленно пробормотал лаборант.

– Есть сеть! – нервно добавил Зубов. Скосился в сторону спасительного выхода.

Вот так всегда: эти научники готовы рисковать собственными и чужими жизнями, и все ради удовлетворения идиотского любопытства: а на сколько градусов меняется температура в заднице у слона, когда ему страшно?

Ученые догнали их, когда, по прикидкам сталкера, группа уже покинула границу порченых земель. Самое время подумать, что это было: нормальное явление для этих мест, или что-то из ряда вон выходящее? Вляпались ли научники, или они пришли к точке встречи по такой же «чистой» территории? Этого Кот не знал и знать не мог. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что фарт возвращался. Неспроста же Лабиринт привел их назад, к этой встрече. И теперь это обстоятельство нужно было использовать в собственных интересах. Осталось лишь напрячь усталые мозги.

Идея не заставила себя долго ждать.