– Слушай, ты не беспокойся. Я тебя не выдам.

– В смысле? – произнес Кот.

– В смысле от меня Разуваев ничего не узнает. Я уже был у него, он из меня всю душу вытряс. А тебя вызывал?

– Ну вызывал.

– И что ты?

– А ничего. Не был, мол, ни в какой Зоне.

– Правильно, – Зубов ухмыльнулся. – Он думает, что те трое, в чьих костюмах вы были, действительно из Зоны вернулись. А на работу-то они не вышли! Теперь они вроде как фантомы, в Институте паника, а уж в службе безопасности что творится… Разуваев рвет и мечет! – Зубов захихикал.

Кот смотрел на него косо. Никак он не мог понять этого персонажа. Да и не испытывал такого желания, если честно.

– Ладно, старик, – Зубов с неловкой фамильярностью ткнул его кулаком в плечо. – Приходи сегодня в клуб, раскинем партейку. Ну будь здоров!

– Здоровей видали, – процедил Кот.

Зубов ушел, оставив сталкера в недоумении. По всему выходило, что тип этот скользкий, подленький и непонятно на кого работает. А сейчас почему-то снова пытается вписаться к нему в доверие. Что это значит? Хочет к Лаврову через него подкатить? Или просто демонстрирует свою лояльность? Зачем?

Кот выбросил недокуренную сигарету и направился в лабораторию. Надо было переговорить с Лавровым. Но того не оказалось на месте. Помощница сообщила, что шеф снова сорвался в сторону периметра – то ли отслеживать показания приборов, то ли зомби ловить – непонятно. А ему, Котлярову, мол, назначил внеочередной выходной.

За выходной, конечно, спасибо, но хотелось все-таки владеть информацией. Со вчерашнего дня он не видел ни Шевцова, ни Акима. От этого становилось тревожно. Кто его знает, где сейчас товарищи по этой сомнительной вылазке, кто задает им вопросы, и что те говорят в ответ. Ведь помимо институтской службы безопасности ситуацией интересуются самые разные силы. Не хотелось бы оказаться между молотом и наковальней.

Впрочем, если не знаешь, что делать, всегда остается вариант: завалиться в старый добрый «Радиант». Так он поступил и на этот раз.

В заведение он пришел не с пустыми руками. Дал понять Парфюмеру: для него есть кое-что. Парфюмер отреагировал как обычно – никак. Отвернулся и продолжил свои барменские упражнения с бутылками и бокалами. Собственно, это и был знак: Кот тихонько прошмыгнул мимо стойки в неприметную заднюю дверь, в подсобку. Сел и стал тихонько ждать. Ждать пришлось минут десять: хозяин был осторожен. Появился он, как всегда, тихо и навис над сталкером мрачной фигурой из триллера.

Кот молча извлек из сумки хабар. Негусто, конечно: пара «браслетов», случайно найденных Акимом. Впрочем, их стоимость вполне покрывала долг. И сегодня имело смысл занять еще немного. Ведь это был день удачи.

Так и вышло. Ближе к ночи ценители азарта перебрались из «Радианта» в подпольный клуб на окраине. Здесь вырванная у Зоны удача проявила себя с новой стороны: в заведении появились новенькие, очевидно, из заезжих искателей приключений. И первое приключение на свою задницу они нашли здесь же, за игровым столом. Кот снял три банка подряд и остановился лишь под пристальным взглядом знакомого дилера. Тому совсем не улыбалось, чтобы о заведении пошла дурная слава. Одарив дилера приличными чаевыми, Кот покинул притон.

Сегодня был день удачи, и он, с карманами, набитыми деньгами, не боялся ночной шпаны. Шагая по захламленному пригороду, курил и беззаботно насвистывал себе под нос. Тому, кто не бывал в Зоне, не понять, какое это счастье – просто идти, не задумываясь о том, что следующий шаг может стать последним. Сладкое ощущение, когда опасности позади, и судьба отвалила тебе приличный куш, как компенсацию за доставленные неудобства. Самое время строить планы на будущее. Главное ясно: Зона вновь приняла его. Он запомнил то место, с «браслетами», где, по словам Акима, были просто россыпи драгоценного хабара. Надо только дождаться, пока от периметра отведут войска. Да еще – отыскать Акима. А то он как сквозь землю провалился.

Что-то заставило остановиться – будто включился внутренний предохранитель. Впереди, у заброшенного цеха, кто-то был. Его выдавал отрезок бледной тени, выползавшей из-за стены. Уличных фонарей здесь почти не было, но луна старалась вовсю. Сталкер попятился. Не хватало только, чтобы в конце этого славного дня его обчистили и убили. И тут из мрака в его сторону шагнул еще один. Стало ясно: это не грабитель.

Это чертов мертвец.

Кот развернулся и сорвался в бег. За спиной раздался знакомый, выворачивающий душу, скрипучий вой. Кот бежал, спотыкаясь в удушливой тьме. Будто из спокойного безмятежного городка вдруг нырнул в беспощадную глубину Зоны. Страшной была даже не сама угроза. Ужас вызывала эта внезапная потеря чувства собственного дома. Словно вышибли из-под ног прочную, незыблемую опору.

С истошным ревом из темноты прямо навстречу вывалилась фигура в серой робе. Кот шарахнулся назад и растянулся на асфальте. Теперь над ним склонялись двое. Скрюченные мертвые пальцы уже тянулись к его горлу, от них веяло смертью. Кот сжал предательски немеющие кулаки, приготовившись к последней схватке.

Серия отрывистых выстрелов оборвала это безумие. Фигуры вокруг попадали с глухим стуком. Вспыхнули фары, и рядом с визгом затормозил бронированный пикап с символикой ООН. В глаза ударил ослепительный луч прожектора, к упавшему, держа того на прицеле, осторожно приблизился боец в низко надвинутой на лоб каске.

– С вами все в порядке? – с легким акцентом спросил он. Отвел в сторону ствол компактного пистолета-пулемета, легко пнул замершее рядом тело.

– Да, нормуль, – отозвался Кот, наблюдая, как еще двое оттаскивают за ноги и грузят подстреленных мертвяков в кузов пикапа. – Вы вовремя подоспели.

– Зачищаем район от этих тварей, – пояснил военный. – Зря вы здесь в одиночку ходите.

– И много этих из Зоны прет? – поднимаясь и отряхиваясь, спросил Кот.

– Порядочно, – серьезно сказал ооновец. – Армия вон удержать не в силах. Может, вас подвезти?

– Меня?! – Кот изумленно уставился на бойца. Такого еще не бывало, чтобы патруль из доброты душевной сталкера подвозил. – Нет, спасибо, лучше так пройдусь. Мне тут недалеко.

– Как знаете, – немного удивившись, ответил ооновец. – Но учтите – район неспокойный.

– Спасибо, учту, – любезно отозвался Кот. И, сунув руки в карманы, неровной походкой отправился дальше.

Он шел и шел, пока вдруг не остановился в недоумении, не понимая, где находится. Перед ним был не привычный подъезд, а покосившийся забор, за которым едва видна была темная глыба дома.

Ноги сами привели его к Шаману.

Может, это и к лучшему. Шаман многое знает, но главное – понимает и чувствует все, что связано с Зоной. Хочешь найти ответы, получить совет, успокоиться – иди к Шаману. Хорошо, что есть Шаман, без него брату-сталкеру пришлось бы совсем тоскливо.

Уже не думая, он толкнул скрипучую калитку, вошел. Слева во тьме сверкнуло – будто пара бледных угольков.