– Идут, – сообщил Гнус. Как всегда – хрипло и громко. Этот гаденыш никак не мог вести себя тихо в засаде. Медведь – и тот тише в берлоге ворочается.

– Кого там несет? – недовольно спросил Бельмондо. Загасил сигарету, подполз к корешу и осторожно выглянул из-за бревна единственным зрячим глазом. За жуткое бельмо на втором он и получил свое погоняло.

– Шестеро… – проскрипел над ухом Гнус. Щелкнул затвором автомата. – Все в оранжевых комбезах. Удобно идут, как мишени на стрельбище. Видишь?

– Вижу, не слепой, – огрызнулся Бельмондо. Погладил цевье карабина, поставил оружие на предохранитель. – Нет, это не они. Отбой.

– А может, они? – набычился Гнус. – Если упустим – Штырь нас на свой штырь насадит!

– Это не те! – настойчиво повторил Бельмондо. – Разве не слышал, что нам из Института стукнули? Что шестеро их в Зоне будет, институтских. И этих шестеро. А где еще трое? Сталкер, бродяга и мальчишка?

– Откуда я знаю?!

– Вот именно! Да и откуда у этих оборванцев взялись бы институтские спецкостюмы? Он же все на учете, даже Штырь такой достать не смог ни за какие деньги.

– Точно, Бельмондо, я что-то об этом не подумал.

– Вот то-то же. Сиди и наблюдай. А я пока покемарю. Глаз болит что-то.

Надевать тесный комбез за покойником было неприятно. Несмотря даже на то, что прах просто осыпался наружу, едва вскрыли три вздувшихся пластиковые «куклы». Они так и лежали – раскинув надувшиеся руки и ноги, посреди черного пятна обгорелой земли, чуть в стороне от пластикового контейнера, аналогичного тому, что бросили в центре порченой земли. «Микроволновка» – страшная вещь, от нее никакой скафандр не убережет. Вот и здесь: сам костюм целехонький, а внутри – пепел. Только здесь микроволны ни при чем. Как ни при чем ничто, известное современной науке.

Кот первым влез в оранжевое одеяние погибшего, подавая пример Акиму и Шевцову.

– Надевай, – бодро сказал он, пробуя двигаться. Получалось довольно удобно. – Лучшего шанса все равно не будет.

Долгих уговоров не потребовалось. И вскоре уже шестеро в одинаковых оранжевых комбезах направлялись к точке встречи с вертолетом. Больше всего Кот боялся столкнуться с бандитами. Неизвестно было, как они поведут себя при встрече с институтскими. Если дошло до убийства военных, значит, никаких рамок для них уже не существует. Тем не менее до места посадки вертолета добрались без казусов. Площадка представляла собой десятиметровый круг с перекрестием по центру, начерченный прямо на земле белой флюоресцентной краской из баллона. Здесь же, хорошенько запомнив ориентиры, спрятали оружие. В случае проверки на границе Зоны оно пришлось бы совсем некстати.

Вскоре прилетел вертолет, и они погрузились, встреченные сдержанными улыбками пилотов: те не видели под затемненными масками лиц своих пассажиров, но радовались, что назад возвращали все шестеро.

Примерно то же самое произошло на вертолетной площадке Института. Теперь ее окружали четыре БТРа, с которых приветливо помахали военные в костюмах химической защиты. Ни проверять, ни даже приближаться к ним никто не посмел. Сотрудники филиала, облаченные в защитные костюмы попроще, прямо на месте обдали их какими-то химикатами, после чего повели в тамбур при основном здании, где за прибывших взялись уже основательнее. Мыли, обдували, облучали, после чего только разрешили раздеться. И снова мыли, обдували, облучали.

Все это время Кот пребывал в какой-то то ли расслабленной, то ли победной эйфории, какая бывает только у тех, кому удалось избежать лютой смерти.

И как-то не задумывался о том, что удачу Зона дает лишь на время.

Подарки Зоны

Искитим, Новосибирская область, спустя сутки по возвращении из Зоны

– Так, значит, все это время ты провел в Новосибирске, – задумчиво проговорил Разуваев.

Папок с «делами» перед ним значительно прибавилось, и одна из них была сейчас раскрыта. Кот невольно вытягивал шею, пытаясь разглядеть, чья фотография приколота скрепкой к первому листу. Начальник службы безопасности делал вид, что не замечает потуг лаборанта. А может, просто дразнил его таким изощренным методом.

– Совершенно верно, гражданин начальник, – лучезарно улыбаясь, подтвердил Кот. – Решил по ночным клубам прошвырнуться для разнообразия, а то у нас здесь скука. Ну вот так, танцы-шманцы, и завис, конечно, у одной привлекательной особы. У нас-то здесь все девки примелькались уже. А эта – совсем другое дело. Ласковая – сил нет! Еле вырвался от нее, ей-богу!

– Данная особа эта может подтвердить сказанное? – ровно спросил Разуваев.

– Ну что вы, в самом деле, – Кот скривил обиженную мину. – Разве такие вещи подтверждают! Вы же понимаете меня? Сами небось ходок еще тот, а? – Он сально подмигнул.

– Хм… – Начальник службы безопасности был непробиваем. Он изучал лаборанта, как подопытную крысу, прикидывая, то ли попробовать на ней новый химикат, то ли до поры до времени выпустить в клетку. – Что-то у нас с тобой не совпадает.

Он выдвинул ящик стола, вынул оттуда какой-то исписанный листок и, вдруг перевесившись через стол, затряс им перед лицом обалдевшего лаборанта:

– А вот это ты видел?! Видел?!

– Ч-что это? – чуть заикнувшись, спросил Кот.

– Это тюрьма, гражданин Котляров! – прорычал Разуваев. – Это – срок!

Такого Разуваева наблюдать ему еще не доводилось, Кот даже оторопел. А тот быстро сунул ему под нос чистый лист бумаги, швырнул ручку и бросил:

– Давай пиши!

– Ч-что писать?

– Явку с повинной. Давай быстрее, у меня времени нет.

– А в чем меня обвиняют?

– Не валяй дурака! – рыкнул начальник службы безопасности. – Пиши: я, такой-то такой-то, с такого-то по такое-то число незаконно находился в особо охраняемой Зоне, в которую проник так-то и так-то. Ну чего я тебе рассказываю? Пиши подробно – меньше срок будет.

– Да идите вы к черту! – Кот вдруг взорвался. Швырнул ручку и, вскочив, уперся руками о стол, свесился в сторону хозяина кабинета. – Ничего этого не было, ни в какой Зоне я не был, а все это время отдыхал у подруги, пил вино и занимался сексом! Так и написать?!

– Спокойно! – не моргнув даже глазом, сказал Разуваев. Хлопнул ладонью по столу. – Сядь! Ну не был так не был, чего кипятиться? Молодец, раз не был. Закон нарушать нельзя. Свободен!

Как обычно, Кот покидал кабинет службиста с ощущением визита в сумасшедший дом. Разуваев свое дело знал и кого попроще наверняка довел бы до нервного срыва. Впрочем, Кот сам был к этому близок. Срочно требовалось покурить. В пустынной институтской курилке к нему неожиданно подошел Зубов. Кот вынул изо рта сигарету и, глядя в его мутные от дыма очки, внутренне напрягся, ожидая подвоха. Но Зубов выдал кое-что новенькое: