лишь его собственный рукав прошуршал по стене, и двигался дальше.

– Я его тут, видите ли, жду, а он…

Примерно так и ощущается инфаркт. Джек медленно обернулся и сердито уставился на Фред. Ей хотя бы хватило ума шептать.

– Что ты тут делаешь? – прошипел он, схватил виновницу всех своих бед за локоть и потянул в нишу за гобеленом.

– Я? За вами слежу. А вы, мистер Сандерс, когда вернулись? Почему ничего не сказали? Мильхор ещё в обед явился, только на вопросы о вас отвечать не желал. Я, может быть, волнуюсь! А вы сначала прячетесь, а после шастаете…

– Перестань.

С широко раскрытыми сверкающими глазами она выглядела так, точно выпила восемь – не меньше – чашек крепкого кофе. Растрёпанные цветные волосы и криво запахнутый ночной халат добавляли нотку сумасшествия.

– А как свадьба? У вас всё получилось? А…

– Ш-ш-ш!

Джек позволил себе минуту собраться с мыслями. Как-то много девушек развелось вокруг. Гиперактивная Фред, симпатия к которой славно уживалась со вспышками раздражения. Эри – принцесса, будущая жена, – которую Джеку полагается не любить, но оберегать до конца её, хотелось бы верить, долгой и счастливой жизни. Теперь ещё Лея… Ворвалась в его мысли, разворошила их и так же стремительно исчезла.

И при всём изобилии у него уже примерно тысячу лет (не считая короткого приключения в термах) не было секса.

– Нашёл время об этом думать. – Джек закатил глаза.

– О чём?

– Если бы ты знала, Фред, как я устал…

– Может быть, вам тогда поспать? Я иногда тоже пыталась тут бродить по ночам, но выяснила, что это не приветствуется.

– Сама иди спать. У меня дела.

Джек решительно отправился дальше и даже не удивился, услышав позади торопливые шаги.

– Вы разведали что-то про Кларка?

– Нет.

– А куда вы идёте?

– В круглый зал, где хранятся свитки истории.

– Но вы идёте неправильно – есть дорога короче и незаметнее.

Фред налетела на него, когда Джек резко остановился.

– Откуда знаешь?

Она невинно пожала плечами. По-хорошему, отправить бы её подальше, но сейчас Джеку было удобно думать, что это невозможно.

Теперь вела Фред. Неслышно скользя по лабиринту из пролётов и лестниц, они приближались к верхнему этажу. Один раз, когда мимо проходили ночные дозорные, пришлось спрятаться и на полминуты прижаться друг к другу за гигантским кудрявым хлорофитумом в горшке.

Джек опасался, что и вход в архив будут охранять, но перед высоченными трёхстворчатыми дверями никого не было. Он аккуратно толкнул одну половину, затем другую… прощупал панель между ними – безрезультатно. Ни навесного замка, ни замочной скважины – только неподвижные пятнадцать футов мозаики из меди и мрамора, которые могли бы быть элементом стены и ничего за собой не скрывать.

– Вот теперь можно пойти спать, – заключил Джек.

Прозвучало волшебное слово – спать – и челюсть уже растянулась в широком зевке, но… Джек так и остался стоять с полуоткрытым ртом, когда Фред невозмутимо обошла его и принялась совершать странный ритуал. Она надавила ногой на пару плиток на полу, обвела пальцем медную завитушку в месте, где могла быть дверная ручка, и нажала на выпуклый кусочек мрамора. Ещё два шага по плиткам, прыжок на третью, поворот, неприятный звук, когда Фред поскребла ногтем металлический ромбик на правой створке. И вот внутри стены что-то тихо щёлкнуло, и центральная панель, которая представлялась неподвижным элементом, повернулась вокруг своей оси на девяносто градусов.

– Фред? – остальные слова Джек забыл.

– А что? Пока вы устраиваете личную жизнь, я завожу знакомства и узнаю полезные секреты.

Излучая высшую степень самодовольства (вполне оправданного), Фред скользнула внутрь. Джек поспешил следом. Естественно, дверь тут же вернулась на место.

Они оказались в тесной комнатке перед новой стеной. Эта тоже притворялась монолитом, но в тусклом зеленоватом свете, который лился прямо из стен, Джек заметил крошечное отверстие на уровне груди.

– Ещё скажи, что у тебя есть ключ. – При всей невероятности этого допущения он всё же замер.

– Зачем мне ключ, – Фред невинно пожала плечами, – если мой отец служит в полиции? Здесь даже сигнализации нет.

Она опустилась на одно колено и достала из волос что-то продолговатое. Джек выругался. После двух минут возни ещё один радостный щелчок нарушил тишину ночи, и вторая преграда отступила.

– Ну, скажите это, – потребовала Фред.

Тяжело вздохнув, Джек с выражением произнёс:

– Что бы я без тебя делал!

Больше замков не было. Их синхронный шаг через порог запустил цепную реакцию: на высоком куполообразном потолке одно за другим вспыхнули небесные светила, искусственные звёзды зажглись ярче ламп дневного света, а последним – в самом центре – засиял огромный шар луны.

– Офигенно, – резюмировала Фред.

Да уж… Круглая комната, о которой рассказывала Лея. Когда-то здесь уже побывал другой рассказчик – и тайна, которую он обнаружил, стала причиной его гибели. Возможно, эта тайна и Джека убьёт. Во всяком случае, он ждал этого с первого дня.

– Тебе лучше уйти, – сказал Джек без всякой надежды.

– Ага, я уже мысленно на первом этаже. Мы ищем что-то конкретное?

Не дожидаясь ответа, Фред сделала шаг вперёд и остановилась между двумя колоннами. Весь круглый зал представлял собой густой лес из колонн (или, если смотреть сверху в плохом настроении, заполненную торчащими копьями яму-ловушку). Колонны от пола до потолка служили осями для круглых полок – те, в свою очередь, были забиты свитками.

– Начало одного проклятия, – тихо ответил Джек, – примерно двести лет назад.

Фред присвистнула: звук эхом отразился от стен и вернулся на шею Джека ледяными мурашками. Он решил уточнить:

– Наверняка ты слышала, что вот уже два века в этом дворце рождаются только девочки. И ни одна ещё не дожила до двадцати двух лет. Я хочу узнать, как это началось – не красивую легенду, а факты, – и найти способ разорвать цепочку.

Гарантированный способ.

– Поняла. – Фред со всей ответственностью кивнула и скрылась между колоннами.

А Джеку с трудом давался каждый шаг. Если есть воображаемые животные, может, бывает такой же песок? Он долго носил его в мешке за спиной, сгибаясь под тяжестью воображаемого груза, а теперь на дне образовалась дыра: песок сыпется – позвоночнику легче, зато ноги увязли.

И как искать нужную информацию без каталога? Джек взял первый попавшийся свиток желтоватой бумаги и нашёл в нём древнюю карту Тартесса. Следующий – с полки на соседней колонне – оказался торговым соглашением между провинциями Сухих Озёр и Зеркальных Крыш, с деревянного цилиндра свисала на нитке сургучная печать.

Итак, чтобы просмотреть здесь всё, им понадобится…

– Я нашла портрет предыдущей принцессы. Красивая!