Неугомонный Делиньяк увязался за нами, дав честное слово не становиться видимым без острой необходимости. У меня были серьезные сомнения в том, что мы одинаково понимали термин «острая необходимость», но избавиться от маркиза все равно не было никакой возможности. Бумаги подписали быстро, но сам процесс нотариального оформления можно было бы в известной степени сравнить с процессом родов. Как по продолжительности, так и по мучительности. Наконец все формальности были соблюдены, договор скреплен магической печатью столичного Департамента недвижимости, агент получил чек, и мы с Норбертом оказались владельцами старого дома с привидением и окружавшего его заросшего участка.

Поправка: очень нужного нам старого дома с чрезвычайно полезным привидением и прекрасного большого участка практически в самом центре Верхнего города.

Это надо было отметить.

И мы отметили, забравшись в кабинет Норберта и открыв заветную бутылку пятидесятилетнего келимаса. Маркиз Делиньяк, по понятным причинам, келимас не потреблял, но в разговоре принял живейшее участие, с удовольствием сказав немало нелицеприятного об именитых гостях ресторана. Нет, просто удивительно, сколько гадостей может узнать абсолютно бессовестное привидение!

После келимаса я с чистой совестью сказала, что работать нынче не в состоянии, пряности у всех на сегодня приготовлены, а я пошла отсыпаться, что и было мною с блеском проделано. Правда, проспала всего часа три и уже поздно вечером решила заняться нашей загадочной баронессой Макмердок. Ведь помимо естественных и популярных средств добычи информации (сплетни и слухи) была еще и замечательная Сеть, а в ней поисковая система HirSaila («искать мудрости» на низком эльфийском).

Я набрала в поисковой строке «баронесса Макмердок», и мне высыпался длинный перечень ссылок, в основном на газетные статьи примерно четырехлетней-пятилетней давности. Ну да, по словам Лили, именно тогда баронесса вызвала неудовольствие королевы. Почитав статьи, я с отвращением закрыла поисковик. Удивительно, как большинство газетчиков способны превратить в… конечный продукт жизнедеятельности любую, даже самую невинную историю. А в историях баронессы не было никакой невинности – много лжи, мелкой подлости и никчемных измен. Но главного я не нашла, а именно какой-то связи между баронессой Макмердок и Норбертом Редфилдом. Придется спросить напрямую, почему же эта дама была так решительно настроена ему вредить. Неудобно-то как!

И не говорите мне, что спросить как раз удобно, а искать в Сети информацию о человеке совсем наоборот! Я и сама иногда так думаю…

9 ноября 2183 года

Пятница всегда была днем адским, как и суббота, но на эту был намечен визит в «Олений рог» главной дамы-патронессы грядущей благотворительной недели, иначе говоря – ее величества королевы Клотильды. Инкогнито, разумеется, но, думаю, только самая ленивая мышь в соседней сырной лавке не знала, почему весь наш тихий бульвар был запружен «прогуливающимися» в штатском. Само собой, все столики были заранее расписаны между придворными, за вычетом тех, которые отвели на долю Службы безопасности. Ясное дело, все блюда пробовались поочередно Фредом, Норбертом, дворцовым магом и королевским виночерпием лордом Астоном. Разумеется, скатерти и фартуки официантов, как и куртка, и белоснежный колпак Фреда, были накрахмалены до хруста, букеты обновлены за полчаса до открытия, серебро начищено; хрусталь даже в этот хмурый ноябрьский день сверкал так, что глазам было больно.

В общем, предпарадная лихорадка пронеслась через «Олений рог», не оставив в покое никого.

Мы с Норбертом и поварами несколько дней спорили, какие блюда поставить в меню для высочайшего посещения. Самые популярные? Так не исключено, что ее величество пробовала их в исполнении Дэвида, многое в нашем меню осталось от него. Самые неожиданные? А кто знал, какие у нее были пищевые фобии? И ладно бы просто аллергия на жареный лук, как у одного нашего постоянного клиента, а если ей не нравится какой-то вкус или запах? Об этом Гвендолен никак не смогла бы меня предупредить, хотя я пару вечеров пытала ее расспросами о предпочтениях королевы.

В результате было решено остановиться на золотой середине, и меню пятницы выглядело так:

Холодные закуски:

– салат из четырех видов помидоров с оливковым маслом и свежей зеленью;

– салат из запеченных баклажанов с петрушкой и козьим сыром;

– севиче[3] из белой рыбы;

– устрицы;

– ростбиф с яблочным чатни;

– тартар из говядины.

Горячие закуски:

– фуа-гра с джемом из инжира и свежей зеленью;

– жареные колбаски из дичи;

– жареный камамбер с брусничным вареньем;

– лисички в сметане.

Супы и первые блюда:

– консоме;

– суп из белых грибов;

– чаудер;

– тыквенный суп-пюре со сливками;

– ризотто с трюфелями.

Основные блюда:

– камбала в сливочном масле с лимонным соусом (миньер);

– барабулька с виноградными листьями;

– утиная грудка с джемом из инжира или апельсиновым;

– жареный цыпленок, фаршированный сушеными абрикосами;

– королевская оленина;

– телячьи котлеты «Софи» с трюфельным соусом;

– пилав по-маргилански.

Десерты:

– шоколадный фондан с соусом из манго;

– липкий финиковый пудинг с карамельным соусом;

– сырное ассорти с медом и орехами;

– чернослив с начинкой из лимонного крема;

– «Зеленые аллеи».

Решили не подавать эльфийских блюд, кроме «Зеленых аллей». Пока что все они удавались Фреду хуже, чем Дэвиду, а зачем сравнение, еще и не в нашу пользу? Рецепт же пилава привез мэтр Корстон из оркских степей, расхвалив это блюдо чрезвычайно. Хаким был в восторге: он вырос в тех краях, вроде бы даже какая-то часть орочьей крови у него была, и пилав он любил с детства. Норберт опробовал приготовленную Хакимом экзотику и дал добро на подачу нового блюда в день «Д». Конечно, пришлось поломать голову (и ноги) с пряностями, но я добыла все, что полагалось по прописи, даже совсем уж небывалую на нашей кухне черную зиру из Парса.

Я посмотрела на экран, отражающий камеру наблюдения в главном зале. Забыла упомянуть, что Норберт решил вывести камеры наблюдения не только к себе в кабинет и на стол метрдотеля, но и в мою комнату. Разумно, мне кажется. Случись что, кто-то из нас троих заметит. Это если не считать маркиза Делиньяка.

Главный зал был забит битком. За одним из столов я заметила Гвендолен еще с одной леди в полумаске и двумя кавалерами; за другим внезапно увидела графа Вальдруна с дамой. Сердце мое ухнуло в пропасть. Я вдруг ужасно огорчилась. Зачем он пришел вместе с королевской свитой, да еще и не один? И колокольчиков сегодня не было…

Ее величество королева Клотильда появилась, как и было оговорено, ровно в девять, в компании двух фрейлин. Джонатан отвел их в кабинку и подал меню. Мне было очень любопытно, что же выберет ее величество; честно говоря, мы в ресторане даже держали пари. Я, например,