– Да? Но тогда придется брать на работу водителей, плюс кого-то, кто будет подзаряжать заклинания. И просто ухаживать за повозками понадобится, чисто механически хотя бы, – засомневался Норберт.

– Нам все равно нужно будет вот-вот набирать официантов и поваров, можем добавить к списку еще магомеханика. Или другой вариант – заключить договор с ближайшей мастерской, чтобы они раз в неделю проверяли и чистили все экипажи.

– Я подумаю, ладно? Оба варианта имеют свои плюсы и минусы.

– Подумай! – Я помахала ему рукой и отправилась домой.

Вот бы все наши проблемы решались так же легко, думала я, тщательно закрывая за собой дверь дома и активируя защитный круг. От кашля за спиной я подпрыгнула и развернулась.

– Леди, не пугайтесь, это я, Делиньер! – Призрак вышел из портьеры.

– Маркиз, ради всех богов, не делайте так больше! Я если не умру от испуга, так расшибу голову о потолок!

– Прошу прощения, я торопился предупредить. За вашим домом и за особняком Редфилда сегодня следили. Вроде бы осматривали, как влезть внутрь. Может, стоит предупредить майора Паттерсона?

– Да, конечно! Спасибо вам, маркиз!

– Леди, для меня счастье служить вам. – С последней фразой он растаял в воздухе.

Ругаясь и шипя, я достала коммуникатор и вызвала Дэна. К предупреждению призрака он отнесся серьезно, пообещал отправить наряд городской стражи на постоянное дежурство к обоим домам и душераздирающе зевнул.

3 ноября 2183 года

В воскресенье я начала нервничать. Периодически поглядывая в зеркало, я то приглаживала волосы, то разглядывала намечающийся прыщик на лбу, то втягивала щеки, чтобы они казались меньше, а овал лица – изящнее. Наконец мои манипуляции обнаружила Майя, у которой кончился кардамон.

– У тебя когда свидание? – начала она прямо, зажав в меня в угол.

– К-какое свидание? – спросила я фальшивым голосом.

– И где? В городе? А кто он?

– Завтра днем, в «Кошке и кофейнике», – созналась я со вздохом и снова покосилась в зеркало. По-моему, вот это красное пятно на лбу стало еще больше! – Кто он, я не знаю, поскольку на балу, как и я, был в маске.

– М-м-м, как романтично! А если ты его не узнаешь?

– Если не узнаю, то, может быть, он меня узнает? А если нет, значит, не судьба… Хотя, честно говоря, жаль было бы. Целуется он просто потрясающе.

– О-о-о! – застонала Майя. – Я же не доживу до вторника, чтобы услышать твой рассказ! Так, а что наденешь?

– Брюки кожаные. – Я напряглась в ожидании возражений. – И куртку. Вот как всегда хожу в нормальной жизни, так и оденусь.

Майя неожиданно одобрила этот вариант:

– Отлично! У тебя в этих штанах такие длинные ноги! И очень аппетитная задница.

– На ней я сидеть буду, а ноги спрячу под столом, так что принципиального значения не имеет. Мы же в кафе встречаемся, а не на ипподроме.

– Все равно. Ты будешь знать, что у тебя длинные ноги и отлично выглядит все остальное, а значит, будешь лучше держаться. Элементарно! Все, давай кардамон, я побежала. Сегодня подам твоей Гвендолен новый десерт – липкий финиковый пудинг с карамельным соусом!

– Может, не надо липкий? – Но мой призыв остался втуне, ее уже не было.

Забегая вперед, скажу, что этот десерт стал вторым бестселлером нашей сладкой кухни, и сколько бы Майя его ни готовила, всегда оказывалось, что двух или трех порций не хватило.

К счастью, бессонная ночь перед свиданием меня миновала. В воскресенье, как обычно, ресторан работал со сверхнагрузкой, я закрыла свою комнату и помогала поварам. Сперва помощь потребовалась Фреду, который не успевал нарезать свежие овощи для салатов. Потом Майе не хватило подготовленных заранее десертов, и мы в четыре руки взбивали, ароматизировали, украшали шоколадом и глазировали клубнику. Едва с этим было покончено, как одна из официанток, поскользнувшись, попыталась удержать на подносе груду грязных тарелок. Удержать-то удержала, но рассадила колено. Норберт вызвал кэб, чтобы отвезти ее ко врачу и домой, а я надела форму и взялась за поднос. Закрылись мы в этот раз куда позже обычного, уже в четвертом часу ночи. Норберт вместе с призраком обошли ресторан, проверяя механические и магические замки, а я, отчаянно зевая, тащилась за ними следом. Если бы села ждать, точно уснула бы.

Добравшись до дома в сопровождении Норберта, я только и смогла, уже на автомате, все запереть и рухнула в кровать.

4 ноября 2183 года

Как ни странно, меня не разбудили ни сигнал коммуникатора, ни стук в дверь. Я проснулась от того, что солнечный луч пробрался сквозь щелку в занавесках и щекотал мне нос. Я лениво потянулась, одним глазом взглянула на часы – и взлетела с кровати. Двенадцать часов, святая Эрменджильда, двенадцать! А ждать меня будут в час! Вот если я что и ненавидела в жизни, так это опаздывать!

Принять душ, накинуть новую белую рубашку с оливковой отделкой, причесаться и заплести косу, почистить зубы, прыснуть чуть-чуть духов на запястья и за ушами, надеть любимые ботинки выше щиколотки из темной коричнево-зеленой кожи и такую же куртку… Я посмотрела в зеркало. Подвести глаза или нет? Чуть-чуть, карандашиком?

Коммуникатор засигналил, прервав размышления. На экране светился неуверенной черной физиономией наш метрдотель Джонатан.

– Лиза, я тебя не разбудил?

– Нет, все нормально. Ты чего звонишь?

– Да заболел я. Температура, горло, кашель…

Выглядел он действительно больным. В ближайшие дни придется мне стоять в воротах и принимать гостей в очередь с Норбертом. Никаких балов!

– Ладно, лечись. Вызови врача, только не знахарку, как обычно, а нормального магомедика, пожалуйста.

– А вы там точно справитесь? Все заказы столиков на ближайшие три дня я записал, посади кого-то из девочек обзванивать насчет подтверждения… – Он закашлялся.

– Справимся, не переживай. Думаю, дня три-четыре мы выдержим, пока ты выздоровеешь.

Я разорвала связь, взглянула на часы и, схватив сумку, выскочила из дома. Вопрос о подкрашивании глаз сам собой решился в пользу естественности.

В кофейню я вошла в пять минут второго, стараясь выровнять дыхание. Мамочки, сколько же тут было народу в обеденное время! И как я опознаю того, кто ждет меня? Глупая была идея встречаться вот так, не представившись. Вон сидит один мужчина за столиком, вон еще один, и еще… Может, мой охотник и не пришел пока?

– Вам что-то подсказать? – Передо мной возник официант, видимо – духовный родственник нашего призрака-маркиза.

– Да… нет… я не уверена. Меня должны ждать, – промямлила я, шаря глазами по залу.

– Да, госпожа. Пойдемте, я провожу. – Официант склонился передо мной в поклоне.

Меня ждали в отдельном кабинете, который по желанию