После этого события как-то все само собой пошло вразнос. Был разбомблен склад боеприпасов, и артиллеристы сели на голодный снарядный паек. Сдали два населенных пункта быстрее, чем запланировано. Попал в засаду отряд из двух сотен моджахедов, которые были раскатаны в лепешку авиацией и артиллерией. Потери, потери, потери. Таких потерь он не знал никогда. Но «Слезы Аллаха» все смоют.

А потом исчез Ширвани. Верный, доблестный соратник. Оказалось, на его дом было совершено нападение, и он, взяв верных воинов, устремился туда. После чего связь с ним прервалась. Прибывшие в его имение разведчики нашли три разбитые в хлам машины и сожженный дом с обугленными телами моджахедов, непригодными для опознания. На войне бывают разные случайности. Но Песчаному Льву пришло в голову – а вдруг это вовсе не случайность? Вдруг кто-то играет таким образом против него?

Тревога не стихала. Наоборот, в нем крепло ощущение, будто на шее затягивается петля. Он списывал это на нервозность перед главной операцией. Но легче никак не становилось.

И вот теперь это!

– Мы пришли образумить тебя. Не пристало защитнику веры так поступать! – прямо в глаза, ничего не стесняясь, объявил ему Свирепый Джарван.

Джарван – его верный пес, которому он доверил участвовать в самом главном деле, в акции «Слезы Аллаха». На кого мог понадеяться почти как на себя. И слуга объявляет такое господину!

Но этого мало. Он пришел еще с двумя бойцами – одного звали Ияд, имени другого никак не удавалось вспомнить.

Они заявились к нему в кабинет в штабе, пройдя мимо телохранителей совершенно спокойно. Конечно же, Свирепый Джарван может беспрепятственно посещать своего эмира днем и ночью. Песчаный Лев сам дал ему такое право, зная, что соратник не будет им злоупотреблять без крайней нужды. И вот коварный ответ на такое благорасположение!

– Что ты хочешь сказать, Джарван? – стараясь сохранять спокойствие, осведомился Песчаный Лев.

– Негоже мусульманину свершать столь страшные деяния. «Слезы Аллаха» будут литься по нашим погубленным душам.

– О чем ты говоришь? Какие слезы?

– Не бойся, – Джарван кивнул на своих спутников. – Я рассказал им все. И они поддержали меня.

– Ты выболтал все?!

– Я не мог иначе, эмир, – неуверенность и сожаление прозвучали в голосе Джарвана. – Я долго думал. И понял, что есть мера всему.

– Это говоришь ты, шариатский палач?

– Я убиваю неверных. А их убивать не грех, потому что им лучше вообще не появляться на свет. Но Аллах их создал, чтобы укреплять нашу пламенную веру и разящую сталью руку. Ты же предлагаешь другое. И ради кого! Ради кяфиров, которые что-то пообещали тебе. Ты разочаровал нас, эмир.

– Англичане обещали нам победу. А за победу я готов на все!

– Они пообещали позор на тебя и на твоих потомков. Мы не дадим тебе этого сделать.

Ну, вот и закрутилась удавка на шее до предела. Песчаный Лев получил удар оттуда, откуда не ждал. Предчувствия не обманули.

Это был бунт.

И эмиру отводилось совсем немного времени, чтобы принять какое-то решение. Вариантов было только два. Сдаться, отступить под дулом автомата. Или придумать что-то необычное и выиграть.

Бедный верный Ширвани, скорее всего, ринулся бы в бой. И мог бы победить, будучи прирожденным воином. Но Песчаный Лев не умел драться так хорошо. Его главными орудиями были голова, язык и дар убеждения.

Вот только удастся ли убедить этих троих? Тех, которые сожгли за собой мосты и прекрасно знали это.

Надо что-то решать!..

Солнце ушло за горный хребет на горизонте, и на пустыню резко спустилась ночь. Мы с Князем сидели на крыше складского корпуса, обустроенного нами под наблюдательный пункт. Здесь имелись пулемет с боекомплектом, запас гранат и прибор ночного видения. Местность вокруг была плоская, просматривалась отсюда далеко во все стороны. Так что противнику мы не давали никакого шанса подойти незамеченным. Правда, если на нас тут навалятся превосходящими силами, то уходить от преследования по такой местности тоже непросто. Но засиживаться и строить тут долговременную базу мы не собирались. Дело двигалось к развязке, и в скором будущем мы сменим место обитания.

– Скоро нам к черту в пасть, командир, – сказал Князь задумчиво. – Что тебе подсказывает твоя хваленая интуиция?

– Что мы на перепутье. Все в тумане. Исход не ясен.

– Это как студент на вопрос профессора, какова вероятность встретить на улице живого динозавра, отвечает: пятьдесят процентов. Или встречу, или не встречу.

– Где-то так.

– Хреново тебя на проекте подготовили, – хмыкнул Князь. – Провидец слабенький получился. А какие надежды подавал. «Головастики» на тебя нарадоваться не могли. И ты их в итоге разочаровал.

– Ты их разочаровал куда раньше, – улыбнулся я с некоторой ностальгией.

Мечта военных во все времена – это получить преимущество перед противником. В гонке вооружений люди начали с копей и луков и пришли к термоядерной бомбе. А еще любой военачальник мечтает иметь совершенного воина – чтобы одним махом семерых побивахом, чтобы все видел, слышал и беспрекословно подчинялся. Испокон веков умные головы пытаются сотворить нечто подобное. Одна из многочисленных заявок на чудо – это российский проект «Мандрагора». Его предшественником являлись многочисленные аналогичные советские проекты. В то время как официальная пропаганда всячески поливала грязью экстрасенсов и прочих колдунов-уфологов, в секретных НИИ велись активные работы по растормаживанию скрытых пси-способностей человека.

Интерес к подобным исследованиям то затихал, поскольку результаты всегда были вроде бы и налицо, а вроде бы и неоднозначные и трудно повторяемые, то вспыхивал вновь. Недавно один генерал в отставке умудрился дать интервью о таком проекте, просуществовавшем до начала двухтысячных годов. По отработанным еще в СССР методикам специалисты выявляли людей со скрытыми ясновидческими способностями и активными тренингами пробуждали у них невероятные возможности. Это и дальновидение – способность видеть отдаленную местность, которую тебе показывают на карте. И поиск человека по фотографии, а заодно определение, жив он или мертв. И много еще самых невероятных бонусов. Генерал в интервью утверждал, что группа военных достигла успехов в борьбе с бандформированиями на Северном Кавказе по выявлению схронов, отрядов боевиков и их лидеров. Якобы даже кто-то получил за эти операции боевые ордена. Что-то верится мне в это с трудом. И непонятно, чего вообще генерал разболтался сверх меры. Возможно, это какая-то дезинформация с неизвестной целью, один из эпизодов бесконечной войны спецслужб.

Но я попал в проект, который, возможно, был продолжением того самого проекта. ГРУ с самого начала поддерживало эту идею. Борьба спецслужб – это как профессиональный спорт. Борются люди, достигшие совершенства в своих навыках. И порой исход операций зависит от малейшего преимущества, от капли допинга. Таким допингом, как надеялись наши генералы, станет развитие интуиции и прочих не признаваемых наукой, но реально существующих явлений.