Дрожащими руками Валерия вытащила большой железный ключ с бороздкой и вставила его в дверную скважину. Замок, приглушенно хрюкнув, открылся. Валерия толкнула створку и со свечой в руках зашла в кабинет отца.

Письменный стол, заваленный книгами и рукописями. Несколько шкафов с фолиантами. Диван. Кресла. И платяной шкаф. Зачем он батюшке? Ведь одежда хранится в другой комнате!

Валерия открыла дверцу шкафа и заметила, что вместо одежды в ней находятся странные приспособления, по всей видимости, оружие: кинжалы, арбалеты, булавы.

Валерия заметила в углу большой сундук, подошла к нему и приподняла скрипящую крышку. И тотчас выпустила ее из рук. В сундуке находились сосуды с отрубленными человеческими головами.

Девочка в ужасе выбежала из кабинета. Просто как в сказке про Синюю Бороду! Но отчего отрубленные головы находятся в кабинете отца?

В тот момент Валерия услышала приглушенный крик. Она метнулась по лестнице вниз и увидела в коридоре матушку, на которую напал незнакомый субъект в грязном красном камзоле. Как показалось девочке, грабитель целовал матушку в шею. И только когда он поднял голову и повернулся, услышав скрип ступенек под ногами Валерии, девочка заметила, что губы были в крови.

– Это было жаркое, а теперь за десерт! – прохрипел бандит и, оттолкнув матушку, которая повалилась на пол, кинулся вверх по лестнице к Валерии.

Девочка с криком побежала по коридору и метнулась в кабинет отца. Она успела захлопнуть дверь и повернуть ключ в замке, ибо дверь тотчас содрогнулась под натиском преследователя.

– Хочешь поиграть в кошки-мышки, маленькая принцесса? – услышала она рев грабителя. – Сейчас я доберусь до тебя, и тогда мы поиграем в одну очень интересную игру! Она называется «Пощекотать горлышко маленькой девочки клыками»...

Валерия (к тому времени ей было двенадцать) подбежала к большому стрельчатому окну и с трудом распахнула его. Она находилась на втором этаже, однако лучше спрыгнуть вниз, чем ждать, пока бандит ворвется в комнату.

Но на улице, рядом с их домом, в свете факелов, она увидела группу из, наверное, дюжины человек. Все они были одеты во что-то старое и драное и так походили на бандита, которой напал на матушку и теперь ломился в кабинет батюшки!

– Иди к нам, деточка! – услышала она крик одного из толпы. – Мы тебя приголубим!

Валерии показалось, что глаза субъекта засверкали. Или то был всего лишь отсвет факелов? Его дружки, среди которых были и две женщины, более походившие на падших девиц, про которых матушка, встречая их на улице, говорила, что они пошли против божьих заповедей, загоготали.

– Сейчас мы навестим тебя и уважаемого месье ван дер Квалена! – заявил другой субъект и направился в дом родителей Валерии.

Дверь содрогалась от ударов, которые значительно усилились после того, как к бандиту присоединились некоторые из его дружков. Девочка поняла, что если выберется из окна, то попадет в руки к бандитам.

Тем временем дверь уже трещала. Вспомнив о содержимом шкафа, Валерия подбежала к нему и вытащила кинжал. Затем, подумав, взяла с полки арбалет. Рыцари и добрые принцы так легко пользовались им в сказках и балладах!

– А вот и мы, деточка! – услышала она гогот швали, ввалившейся в кабинет отца.

Четверо дюжих мужчин приближались к ней. И Валерия заметила, что у них чрезвычайно длинные зубы, более походившие на звериные клыки.

– Положи на место, девочка! – приказал ей один из нападавших. – И тогда мы не сделаем тебе больно.

Из коридора, где доносились сатанинский визг и хохот, был слышен женский голос:

– А теперь я хочу попробовать! Уступи мне место, болван! Дай я укушу жену самого ван дер Квалена, великого и ужасного охотника за вампирами!

Субъект с абсолютно лысым черепом и вытекшим глазом протянул руку по направлению к Валерии, и девочка заметила, что грязные пальцы увенчаны длинными загнутыми ногтями.

– Деточка, иди же к нам! Я думаю, что лучшая месть ван дер Квалену за то, что уничтожил стольких наших сестер и братьев, – это не просто забрать у него жену и дочь, но превратить дочурку в одну из нас. Поднимется ли у него тогда рука на свое чадо, ставшее дочерью Гекаты?

Мерзкий тип оскалился, и Валерия с ужасом увидела, что его рот больше похож на пасть саблезубого тигра – вымершего гиганта, картинка которого имелась в одной из книг отца. Девочка выронила арбалет, и тот сработал – стрела вонзилась в грудь лысому типу.

Из раны потекла тягучая черная кровь, но это не остановило нападавшего: он вырвал стрелу из собственного тела, переломил ее пополам и прохрипел:

– Иди же ко мне, девочка! Я подарю тебе вечную жизнь и любовь к божественной амброзии, которая лучше, чем вино из королевских погребов! Таким способом ты нас не возьмешь...

– А как насчет этого? – услышала Валерия голос отца.

И тотчас голова лысого типа отскочила от шеи – отец отсек ее при помощи острого меча. Перед глазами девочки поплыли черные круги, и она потеряла сознание.

Придя в себя, Валерия поняла, что находится у себя в кровати. Рядом, на стуле, читая какую-то толстую книгу, находилась пожилая женщина. Увидев, что Валерия очнулась, она отложила книгу в сторону, взяла из миски с водой полотенце, выжала его и сказала:

– Милая, давай-ка я поставлю тебе компресс...

– А где мой отец? И что с мамой? – спросила Валерия.

О том, что случилось с матушкой, Валерия узнала от самого отца. Он, мрачный, бледный, в запачканном кровью камзоле, пришел к ней в комнату, сел на кровать и сообщил:

– Валерия, дитя мое, твоя матушка умерла.

– Батюшка, на нее напал человек... человек, которому ты потом отсек голову! – крикнула Валерия. – Но он был не один! Их было много! Они хотели сделать что-то плохое и со мной. Тот субъект говорил что-то о вечной жизни и божественной амброзии....

Отец устало вздохнул, взял в свои руки ладонь Валерии и заговорил ровным голосом:

– Я знал, что рано или поздно должен ввести тебя в курс дела, дочка. Однако думал подождать до того момента, пока тебе не исполнится восемнадцать или хотя бы шестнадцать. Понимаю, что больше тянуть нельзя. Они нашли меня. И напали на мой дом. Эту атаку удалось отбить, однако они не оставят попыток.

Валерия, прижавшись к отцу, заплакала. Наконец, когда слезы иссякли (на душе было по-прежнему тоскливо), Валерия спросила:

– Батюшка, кто такие «они»? И почему у тебя в сундуке, стоящем в кабинете, отрубленные головы?

Раньше бы отец непременно наказал ее за то, что она без спроса проникла в его кабинет, но в ту ночь он только поцеловал Валерию в лоб и ответил:

– Головы мне нужны для научных экспериментов. Это их головы.

– Кого – их, батюшка? – вскричала Валерия. А отец, смотря ей в лицо, четко и ясно произнес: