— Малышка, вставай. Пора на завтрак и на занятия, — доносится тихий голос духа.

А мне так хорошо, так уютно в кем‑то заботливо уложенных вокруг меня одеялках. «Какая ещё учёба? Зачем? А вот завтрак…»

— За–а-автрак звучи–и-ит соблазни–ительно, мряу! — выдаю я и в шоке смотрю на свои пушистые пепельные лапки в шерстяных белых носочках.

— Ух ты! — восклицает Алсея. — Ты заговорила! И подросла!

Приподнимаюсь на передних лапках. Потя–ягиваюсь. Хорошо‑то как! Умываюсь…

— Завтрак… мр–р-р… подр–росла–а?! — доходят до меня последние слова призрака.

Молнией подскакиваю. Бегу в ванную, где возле ширмы имеется большое, от пола и почти до самого потолка, зеркало. Глянула в отражение и глазам своим не поверила: «Куда делась та милая кроха?» На меня смотрела янтарными глазами кошечка–подросток. Тонкие длинные лапки и хвостик, непропорционально большие ушки и глаза на узенькой мордочке.

Настроение тут же ухудшилось. Неприятно осознавать, что ты с точностью до наоборот повторяешь сюжет сказки о гадком утёнке, то есть превращаешься из прекрасного лебедя, ну или котёнка в моём случае, в гадкого утёнка, ну или опять же котёнка, но гадкого!

Бросив ещё один взгляд на это несуразное нечто в зеркале, обращаюсь. М–да, теперь хоть с одеждой проблем нет. За что Элифану огромное спасибо… вспомнился вчерашний вечер, и тоска сжала сердце.

— Катя… — донеслось робкое из‑за спины. — Опоздаешь…

Ага, как же! Не собираюсь больше ничего скрывать! Ну то есть способности. Хватит! И так немалую жертву принесла! Поправляю причёску, улыбаюсь одними губами своему отражению. Ну хотя бы так. Не хочу ни перед кем выворачивать душу. Буду делать вид, что жизнь прекрасна. На этой не слишком оптимистичной ноте выхожу из ванной, с намереньем собрать чемоданчик. И выясняется, что заботливая, словно курица наседка, Алсея, уже всё сделала. С благодарностью улыбнулась призраку и, создав портал, переношусь в столовую.

Фурор! Не всеобщий конечно. Перваки не оценили крутизны моего появления, а вот старшекурсники и педагоги — да! Независимой, гордой походкой прошла к раздаче. Набрала всего, чего нос пожелал. И вот она популярность! Едва ли не из‑за всех столиков сыплются приветствия и приглашающие жесты. Гордо шествую мимо первых столов, величественно и несколько снисходительно отвечаю на продолжающие звучать приветствия, а глаза ищут одного единственного человека… которого здесь нет.

Понимание приходит как раз в тот момент, когда я поравнялась со столом, где сидел господин ректор. Повинуясь молчаливой мольбе в его взоре, милостиво принимаю предложение составить компанию, зарабатывая очередные баллы ненависти и зависти в глазах общественности. А высокопоставленный старикашка ещё и ручку мою к губам подносит. Но мне всё равно. Его нет… и даже страшно подумать о причине…

— Вы подумали? — вполне ожидаемый вопрос ректора.

— Да. Где лорд Элифан?

Пожилой мужчина явно нервничает, оглядывается по сторонам.

— Минут пять назад был здесь, — указывает на один из соседних столиков, а я с облегчением вздыхаю:

— Жив… — и поймав недоумённый взгляд ректора, меняю тему: — Вчера Кхёрн был здесь. Обещал решить вашу проблему.

Описать гамму чувств на осунувшемся бледном лице собеседника непросто. Чего там только не было: тревога, неверие, надежда, радость, облегчение, что‑то ещё…

Забив на приличия, словно дикий, голодный зверь утоляю свой голод, но в глазах сидящего напротив человека нет ни малейшего признака неприятия, наоборот, так и светится обожание. Насытившись, вытерла руки о заботливо протянутую ректором салфетку и вспомнила:

— И я не успела выполнить домашнее задание…

Ну а что? Это мой совсем маленький шантаж, в обмен на его вчерашнюю «любезность».

— Не извольте беспокоиться, богиня Екатерина…

О, мать вашу! Вот только этого мне не хватало!!!

— Княгиня, — смирившись с тем, что фамилию мою всё равно никто не запомнит, а «княгиня» звучит всё же привычнее, нежели «богиня», поправляю ректора.

— Как вам будет угодно… И… у меня состоялся разговор с леди Элеонорой, — молвил старик, а я, даже понимая, что проблемы мне в принципе не грозят, всё же напряглась. — Так вот! Она так восторгалась вашими способностями и талантами, что попросила зачесть вам автоматом первые три курса обучения по её дисциплине.

— Эм… — растерянно промычала я. — Но как же так?

— Вы продемонстрировали неординарный подход в управлении огненной стихией. Студенты на первом курсе учат только теорию. На втором начинается практика, но без источника энергии они бессильны. И лишь на третьем немногим из учащихся удаётся самостоятельно создать самый обычный огонь без какой‑либо посторонней помощи. А вот на пятом и шестом году обучения начинаются практики по преобразованию форм энергии, что вы уже успели продемонстрировать. Также лорд Элифан настаивает, чтобы вы экстерном сдали экзамен по магии ветра.

Он не хочет меня больше видеть? Или боится спровоцировать конфликт? Нет! Не верю в то, что он так нелепо струсил. Ну а я‑то что? Если забыть о том, что после умерщвления возрождающегося сейчас демона Кхёрн скорее всего заберёт меня из гимназии, то в принципе, я не против автоматов и даже экстернов.

В итоге сегодня у меня сокращённый день! До обеда две лекции: теормаг и история, а после — два занятия по теории огня, от которых меня вполне законно освободили! Вот только опять стало грустно. Если б можно было вместо уроков отправиться на встречу к Элифану… но даже мысли об этом приходилось гнать прочь. Страшно подумать, что сделает с магистром Кхёрн, если хотя бы заподозрит, что мы виделись.

И всё же теория магии нудный предмет. Казалось конца и края этой лекции не будет никогда. Да ещё и вела её та самая ректорская «замша», которая с первого взгляда меня невзлюбила, и сейчас, казалось, специально нудила ещё хлеще чем на первом — вводном — занятии. Урок истории наоборот пролетел как один миг. Господин ректор, воодушевлённый полученными от меня новостями, явно был в ударе.

Обед прошёл примерно так же, как и завтрак, но в этот раз я составила компанию леди Элеоноре и её подругам из преподавательского состава, перед которыми она вполне искренне разливалась соловьём о моих феноменальных способностях. Кардинальные перемены в её отношении к моей скромной персоне, думаю, были связаны с осведомлённостью об истинном положении дел в гимназии и, конечно же, о моей роли в решении возникшей проблемы.

Стоит заметить народ расходиться не спешил. Видимо ждал местного шоу. Ну я же не жадная! Хотите зрелищ? Получайте своё представление. Покончив с едой, я не просто создала портал у всех на виду, не–ет, это было не столь уж и эффектно, ибо вполне ожидаемо. Я повторила те трюки что провернула некогда в приватной беседе с сидящей сейчас напротив леди Элеонорой. Вот только сейчас я несколько усложнила программу показательного выступления.