Улыбнулась, глядя прямо в свинцовые глаза:

— Что вы, ваша светлость. Я не собиралась просить у вас подарок, тем более что, кажется, дарить нравящимся леди презенты не в ваших привычках, — угу, почему бы по ходу дела не уколоть эту жабу самодовольную, упрекнув в скупости? — Цель была совсем иной. Вы раз за разом пытаетесь принудить меня сделать то, к чему я ещё не готова. Да-да, я говорю о поездке в поместье Фенваль в вашем обществе. Так что в ответ я попросила у вас то, к чему не готовы вы. Простите, не думала, что вы так обидитесь на маленькую шутку.

Их жлобство задумалось. На секунду пальцы лежащей на столе руки сжались в кулак, потом забарабанили по белоснежной скатерти. Наконец герцог усмехнулся:

— Сейсиль, а вы умнее, чем я полагал. Это интересно. Возможно, наше знакомство окажется даже приятнее, чем я рассчитывал. Так, говорите, по Кентару ходят слухи о привидениях?

Надо же… Я просто не сдержался и дал выход раздражению, а крючок, кажется, вонзился ещё глубже. Ладно, если это его заводит, постараюсь время от времени являть ум.

Но чем скорее мне удастся попасть в кабинет и вернуть бумаги, тем лучше.

* * *

Вот же демоны преисподней! Нельзя было его дразнить… не рассчитал я. Он таки ж то ли купил, то ли отнял у ювелира то самое колье и преподнёс мне.

Теперь через два дня придётся отправиться в поместье Фенваль и сидеть там, ожидая вельможного гада, собирающегося прибыть на пару дней позже. А по ходу разговора эта сволочь потребовала, чтобы я тоже звала его на «ты» и по имени — Ульфрик!

Неужели женщины считают, что драгоценности такого стоят?

Эльма Тьери Эл’Сиран

На Кентар навалилась летняя жара. Солнце нещадно палило с линялого голубого неба, и только когда густые, по-южному сине-лиловые тени начинали вытягиваться, зной отступал.

Мне в шейном платке и камзоле поверх плотной полотняной рубахи было кисло. Широкий нательный пояс и забинтованная грудь удовольствия тоже не добавляли. Есть почти не хотелось, зато воды я хлебала не меньше Фарша. Правда, был и бонус. По моим подсчётам, я уже разносила письма по городу не меньше дюжины раз, и с какого-то момента слежка исчезла. Спеклась, поджарилась и испарилась от жары, надо думать. На всякий случай я решила не расслабляться, но, если придётся доставлять письма на тот берег Меры, попробую заскочить в «Кубок короны» к тёте Анель.

Кстати, почему мужчины не носят солнечные зонтики? Жутко полезная вещь при такой погоде!

Сегодня Мерзьен выдал мне целую пачку посланий для доставки. Бомонд Кентара прятался от летнего зноя по поместьям, и почти каждый отбывающий рвался зазвать герцога к себе погостить. Парадокс: никто тебя не любит, но все жаждут видеть! На все приглашения я писала стандартные вежливые отказы. Ла-ла-ла, бла-бла-бла, благодарю, в следующий раз.

В следующей жизни, угу.

Просмотрев письма, удовлетворённо хмыкнула — четыре адресата из семнадцати проживали на том берегу Меры. Отлично! Устрою променад в резвом темпе по жаре… даже если за мной кто-то следит — побегает-побегает, плюнет, махнёт рукой и отвянет.

Посмотрела на Мерзьена и жалобно заныла:

— Лорд Мерсьен, тут целых семнадцать адресов! А на улице пекло!

— Сам хотел выходить в город, теперь не жалуйся.

— Дайте хоть монетку водички купить!

— А экипаж нанять не хочешь? — издевательски поинтересовался секретарь.

— Не, ну я ж весь день пробегаю, а пить-то в такую жару хочется…

— Ладно, держи!

Угу, расщедрился. На целых два медных Эйлера. Но я была довольна. Ибо ныла не просто так, а с задней мыслью. Только что я вложила в прилизанную секретарскую голову мысль, что буду отсутствовать весь день, потому что на улице страшный зной, а писем много.

Отлично, побежали!

Я нарочно выбрала самый непутёвый из возможных маршрутов и пересекла Меру целых шесть раз. Следи за моими перемещениями с небес какая-нибудь Дева-Заступница, так пальцем у виска покрутила бы… А ещё мне удалось вскочить на бегу на запятки попутной кареты и проехать несколько кварталов. Так что, насколько это возможно, отсутствие «хвоста» было подтверждено.

И вот я стою в тени дома напротив «Кубка короны», разглядываю голубой оштукатуренный фасад трёхэтажной гостиницы и думаю, что делать. Торчать на улице смысла нет — какова вероятность того, что тёте приспичит в такую жарищу выйти на прогулку или по делам? Исчезающе малая. Значит, придётся войти внутрь самой. Могут меня там караулить? Вряд ли. Я уже неоднократно пробегала неподалёку и ни разу сюда не заглядывала. Но всё же… Вытащила из сумки с письмами заранее запасённый тёмно-синий платок и закрутила на голове. Повязки от солнца, закрывающие и темечко, и лоб, сейчас носили полгорода. Закончив, решительно выпятила подбородок и направилась к дверям.

— Леди Анель Эл’Сиран тут проживает?

— А что надо?

— Письмо у меня для неё, — ткнула пальцем в суму с торчащими уголками конвертов.

— Давай сюда!

— Не могу. Велено в руки отдать и ответа дождаться.

Стоящий за конторкой средних лет мужчина в белой рубахе и синем узорном жилете обвёл меня внимательным взглядом. Я вылупилась в ответ честными глазами.

Видимо, осмотр удовлетворил.

— Ладно, номер двести десять. Ступай вот по той лестнице!

— Спасибо, господин!

Кланяться не стала, просто дунула в указанную сторону, пока хозяин, или кто он тут, не передумал.

От волнения сначала свернула не туда, куда нужно, потом пролетела мимо тётиной комнаты и, наконец, найдя дверь, долго не решалась постучаться. Было страшно. А вдруг тёти нет? А вдруг я что-то напутала, и там вовсе не она?

Но ответивший голос был знаком:

— Иду. Кто там?

— Посыльный, письмо принёс.

Думаю, она тоже узнала голос. Потому что когда дверь распахнулась, на тётиных глазах уже блестели слёзы. Она не сказала ничего — только сглотнула и отступила в сторону, пропуская меня внутрь. И лишь когда дверь захлопнулась, мы обнялись.

Потом, отстранившись, минуту или две просто смотрели друг на друга. Тётя похудела, лицо стало казаться жёстче, нос заострился, у губ появились складки. Что увидела она — не знаю. Наконец мы устроились, не размыкая рук, на плюшевом диване.

— Эль, деточка, как ты, милая?

Пожала плечами и хмыкнула:

— Нормально. Я — кучер при нашей упряжке, помощник секретаря и изредка посыльный. — И заторопилась: — Прости, не могла прийти раньше, потому что за мной в городе следили. Я и сейчас тут совсем на чуть-чуть. Сказала внизу, что письмо передать в руки надо и ответа подождать.

— Поняла. Мне тоже показалось, что за мной наблюдают. Потому я после того раза к герцогской резиденции и близко не подходила. Слушай внимательно, Эль! На улице Персильон, это на том берегу…