жарили шашлыки и сосиски с хлебом. Рядом с шумной дорогой собаки носились по грязным лужам. Окна в домах были распахнуты, откуда-то играла музыка.

— Пчхи!

— Будь здоров! — Варя ускорила шаг, потянув Иннокентия за собой. Тот чуть не грохнулся. — Почти пришли! Вот дом! — она указала на шестнадцатиэтажное здание и в спешке перевела старика через дорогу. — Давай скорее!

Они почти бегом добрались до двери нужного дома. Варя набрала код и ввалилась с Иннокентием в подъезд. На лифте они доехали до последнего этажа. Вышли, прошли на лестничную клетку. Варя облокотила старика к стенке, села на корточки и достала ключ из переднего кармана рюкзака. Открыв решетчатую дверь, запертую на массивный замок, она повернулась к Иннокентию и потащила вверх по ступенькам. Пройдя один пролёт, она вновь облокотила старика к стене, а сама побежала закрыть за собой замок. Вернувшись, оттолкнула рукой еще одну, всегда открытую, дверь и жестом пригласила Иннокентия войти.

— Ну, хоть лезть никуда не пришлось, — с облегчением выдохнул старик.

— Тут цивильно, ты не бойся! — Варя прошла вперед и окликнула присутствующих. — Дядь Петь, я дома! Я с гостем!

— Чево-сь? — послышался голос.

— Ты не говорила, что тут кто-то еще будет, — Иннокентий замер в нерешительности.

— Не бойся! Это дядя Петя. Он такой же, как и ты!

— Художник?

— Нет, старый!

Лабиринты бетонного пространства привели парочку к большой отдельной комнате. У стен были разложены матрасы, стояли стулья, тазики с водой, стол с небольшой плиткой, чайник, развешанные полотенца и куски ткани, одежда, газеты, большой казан, посуда, зубные щетки и другая, необходимая для жизни, утварь. У стола крутилась смуглая женщина, готовившая обед, рядом стоял похожий на неё мужчина. При виде гостя они оглянулись, широко улыбнулись и что-то тихо сказали.

— Это Анвар и Айда. Они муж и жена. Работают дворниками. По-русски плохо понимают, но люди отличные. Во! — подняла вверх большой палец Варя. — Айда самый лучший повар, которого я знаю!

— Здравствуйте! — поздоровался Иннокентий.

— Здрасть-твуйте! — ответил Анвар, Айда лишь приветственно кивнула.

— Дядь Петь, ну ты где? — громко крикнула Варя.

— Тут я! — Из-за стены показался худощавый старик, примерно того же возраста, что и Иннокентий. — Кого это ты привела? — Он прищурился.

— Это Деда Кеша, — представила гостя Варя. — Он к нам на ночь. Простудился немного, домой нельзя.

— Ладно, — без лишних вопросов согласился дядя Петя. — Пётр!

— Иннокентий.

— Ты присаживайся, дед, сейчас пообедаем, ты приляжешь. Я пока тебе воду поставлю… И ботинки с носками снимай. Ноги твои согреем… — Варя помогла Иннокентию сесть, забрала у него рюкзак и поставила рядом со своим около сложенного вдоль стены матраса. Взяв со стола чайник, она куда-то ушла. Вернулась, поставила полный воды чайник на пол, воткнула провод в удлинитель, который тянулся куда-то за еще одну бетонную стенку, и сняла полюбившийся черный балахон, повесив его сушиться. Новые резиновые сапожки она бережно протерла куском тряпки и аккуратно поставила у стены.

Иннокентий тоже разделся. Варя забрала у него дождевик, спортивную кофту и мокрые носки, которые бросила в таз, туда же она кинула и кусочек мыла. В ботинки она запихнула скомканную газетку и поставила их к окну, на самое солнце. Верхнюю одежду повесила рядом со своим балахоном.

В это время, будто не замечая незваного гостя, дядя Петя устроился на свою лежанку и принялся разгадывать кроссворд, читая вопросы вслух. Рядом Анвар и Айда крутились вокруг большого казана, в котором варилось что-то очень приятно пахнущее. Действия поваров говорили о том, что блюдо почти готово. Иннокентий, наблюдающий за «сюжетом будущей эксклюзивной картины», принюхался к аромату еды. Удалось это ему не особо удачно, и он чихнул, прикрывая рот рукой.

— Будь здоров! — ответили хором Варя и дядя Петя.

— Спасибо!

— Нелетающая водоплавающая птица, живущая в южном полушарии. Семь букв, — прочел дядя Петя. — Варя, не подсказывай!

— Литеть? Не можьет? — размышлял над ответом Анвар. — Бельий-черьный?

— В нужном направлении думаешь! — подбодрил дядя Петя. — Вспоминай!

— Лоло и Пепе? — подхватила Айда.

— Правильно! Продолжай…

— Пингхвинэ! — радуясь собственным знаниям, стукнул ладонью по столу Анвар.

— В точку! — хлопнул в ладоши дядя Петя.

Иннокентий вылупил глаза. Происходящее удивляло и забавляло. Ситуация была необычной. Ему вдруг тоже захотелось разгадать кроссворд, но он не стал вызываться отвечать. Вместо этого молча продолжил изучать сегодняшних соседей по чердаку.

— Кстати о птичках. Где Ваську потеряла? — не отвлекаясь от кроссворда, спросил дядя Петя у Вари.

— Это долгая история! — ответила она, плюхнувшись на свой матрас.

— Не та ли история, которая с пожаром на аукционе связана? — строго продолжал дядя Петя.

— А ты откуда знаешь? — Подскочила Варя.

— Так по радио целый день об этом вещают: рыжая девушка, старик, сорока… Я сначала сомневался, а теперь вижу вот этого, — дядя Петя кивнул на Иннокентия, — и понимаю, что сомнений быть не может.

— Я уже не рыжая! — зацепилась за слова Варя.

— Я вижу, — на удивление спокойно, не отрывая глаз от газетной страницы, ответил дядя Петя. — Ну так где птица?

— С Васькой все в порядке, — опустила глаза в пол Варя. — Васька у одной очень хорошей женщины остался… Там два попугая, кормежка нормальная. Балдеж, в общем. Так что не парься!

— Понятно.

— Понятно? — с раздражением ответила Варя. — Это все, что ты скажешь? Даже ругаться не будешь? Не спросишь, как у меня дела, что там произошло?

— Все, что мне надо, я уже услышал из новостей, — опустил наконец газету дядя Петя. — Ты тут, жива и здорова. Птица пристроена. Остальное мне по барабану!

— И на том спасибо, — проворчала Варя и демонстративно встала.

Скрестив руки на груди, она направилась к закипающему чайнику. Небольшое количество воды вылила в таз с носками. Водой из большой бутылки разбавила кипяток. Потерев носки, она выжала их, повесила на веревку и унеслась с тазом куда-то в бетонный лабиринт. Вернулась. В пустой таз снова налила кипяток, разбавила водой, не вытаскивая мыла, и поставила у ног Иннокентия.

— Ноги в воду! — приказала она.

Иннокентий не стал сопротивляться, оп+устил по