— Так они предназначаются для боя с английскими крейсерами, отнюдь не броненосцами, а у тех главный калибр девять и две десятых дюйма…

— И такими пушками можно изувечить наших «иноков», да так, что добредя до нейтрального порта, они сразу интернируются. Ведь англичане выставят на бой два своих корабля, которые легко догонят наш, скорость ведь больше, а мореходность лучше. К тому же на наших броненосцах такие неэкономичные котлы, что их недаром назвали «пожирателями угля» — двадцать три тонны на стоянке, на «экономичном» ходу сто тонн, что серьезно сократило дальность плавания от проекта. В то время как у моего флагманского «Цесаревича» восемь и семьдесят шесть тонн, а дальность плавания примерно равная. По мореходности не уступит, а вооружен и забронирован гораздо лучше флагмана Макарова.

— Тут вы правы, ваше высокопревосходительство, допущены серьезные просчеты. Эти корабли не нужны нашему флоту.

Искоса посмотрев на корабли командующего флота, что шли параллельно главным силам, тихо отозвался Витгефт. И добавил, видимо, желая подвести свои размышления до логического конца:

— Как и следующие за ними крейсера — они по водоизмещению отнюдь не меньше броненосцев, по стоимости также дороги, но вооружены и забронированы гораздо слабее. А большая на полтора узла скорость все же недостаточна, и не искупает недостатки. Бой с английскими крейсерами для них закончится не интернированием, а гибелью. Лучше было бы на потраченные деньги построить вместо трех «рюриковичей» пять «Баянов», они бы пользы принесли намного больше. А вместо «иноков» заказать у Крампа еще три «Ретвизана», благо он предлагал. Но думаю, нам, ваше высокопревосходительство, о том говорить не стоит. Вы же прекрасно понимаете, что броненосцы высочайше приказано строить исключительно на отечественных верфях, отсюда дороговизна и отсутствие надлежащего качества.

Алексеев засопел, гневно раздувая «крылья» носа. Начальник штаба был полностью прав, говоря так о кораблях, и в своем замечании соблюдал должную осторожность — отзываться откровенно о таких вещах и чудовищных просчетах категорически не рекомендовалось. Тут шли политические меры, такие как поддержка работы отечественных верфей с все возрастающими требованиями «дельцов», так и банальное казнокрадство, связанное с выполнением кораблестроительных программ.

— Только на «Баян» лучше было бы поставить двух орудийные башни, а для снижения нагрузки уменьшить толщину броневого пояса до шести дюймов. А средний и противоминный калибр сделать единым — по шесть 120 мм опушек на каждый борт, для них только нужно ввести в боекомплект фугасные снаряды. Если броню еще уменьшить и чуть увеличить водоизмещение, то на каждый борт можно вместо двух 120 мм поставить два каземата с 203 мм пушками. Их снаряды имеют большее разрушительное воздействие, чем шестидюймовые, которые приняты в качестве основных для среднего калибра. А бортовой залп из шести восьмидюймовых и четырех 120 мм пушек вполне на уровне тех же «асамоидов», при меньшем водоизмещении и большей на узел скорости, при лучшей мореходности.

Алексеев только головой покачал, в последнее время Вильгельм Карлович снова стал предаваться странностям, став приверженцем концепции «одних больших пушек», после мимолетного разговора с генералом Куропаткиным, во время которого они беседовали как единомышленники, что было весьма удивительно. Впрочем, и великий князь Александр Михайлович тоже с такими причудами. Его императорское высочество проектировал броненосец береговой обороны с четырьмя башнями как на броненосном крейсере «Адмирал Нахимов», по ромбической схеме.

Идея давно витала в воздухе, как говорится, и вот теперь «долетела» до ума контр-адмирала Витгефта.

Наместник имел живое воображение, представил, что под флагом адмирала Макарова сейчас идут два «Ретвизана» и три новых «Баяна» с жутковатым набором из полудюжины 203 мм пушек в бортовом залпе. С таким отрядом все шесть крейсеров Камимуры не то, что не справятся, побиты будут без всякой жалости, крепко им достанется.

— Я вот о чем подумал, Евгений Иванович, — Витгефт редко обращался к нему по имени-отчеству, и наместник моментально насторожился — так всегда было, когда речь шла о действительно важных вещах. И не ошибся — начальник штаба показал на три больших высокобортных крейсера, что шли за броненосцами вице-адмирала Макарова. «Рюрик» в кильватере за «Победой», затем «Громобой под вице-адмиральским флагом Петра Алексеевича Безобразова, а концевым 'Россия». Все три крейсера пришли из Владивостока, первым «Громобой» и «Богатырь» с Рейценштейном, прорвавшись Цусимским проливом, а два других совсем недавно, в обход Японии пошли, миновав Цугарский пролив, и перехватив в океане несколько транспортов с грузами. Вовремя прибыли и вошли в состав эскадры вместе с отремонтированными броненосцами, что сразу усилило линию до десяти кораблей, причем без учета «Баяна», в то время как у японцев тоже был десяток броненосных кораблей в прошлый раз, с «вычетом» двух погибших.

— Раз отряд вице-адмирала Макарова будет сражаться в бою, то следует усилить их эскадренные качества в некоторый ущерб крейсерским. Установить дополнительное вооружение по примеру проделанного на «Громобое». Однако и на этом крейсере нужно заменить шестидюймовые пушки на баке и юте восьмидюймовыми орудиями с более массивными щитами.

— У нас нет этих пушек, Вильгельм Карлович, вы это прекрасно знаете. И прибудут они только в следующем году, в этом лишь два ствола, и то они пойдут на замену расстрелянным.

— Разве я говорил о наших пушках, ваше высокопревосходительство? Можно тайно купить для вооружения «России» германские 210 мм пушки — да, они тяжелее, но дальность стрельбы превосходная и снаряды на пуд с четвертью тяжелее наших. У кайзера Вильгельма есть крейсера типа «Герта», в числе пяти, на каждом два орудия, их могут снять, временно разоружив три корабля. Зато «Россия» получит шесть орудий, которые можно поставить как на «Громобое», и крейсер даже станет несколько сильнее за счет более тяжелого веса германского снаряда. А наши пушки с корабля снять, пару поставить на «Громобое», и еще одно со щитом за дымовыми трубами на «Баяне». Я проделал все необходимые расчеты, данное перевооружение вполне осуществимо, и его можно сделать в кратчайшие сроки. Готов выехать в Германию, если буду иметь соответствующие полномочия. Расчет по времени показывает, что данные 210 мм пушки со всеми устройствами и даже броневыми щитами, изготовленными на заводе, можно привезти к началу осени, вместе с закупленным боекомплектом.

Алексеев задумался, но зная дотошность и въедливость своего начальника штаба, нисколько не усомнился в точности его расчетов. Адмирал живо оценил перспективы такого перевооружения, которое было вполне реально проделать. А после него русские крейсера по числу стволов главного калибра не будут уступать японским «визави» в бортовом залпе. А по шестидюймовым пушкам значительно превосходить корабли противника. И сразу задал вопрос