пуст, но ей-то виднее, кто тут живет. Вдруг кто-то из местных только и ждет возможности, чтобы подслушать?

Эль пожала плечами и отступила в сторону, шире распахивая дверь.

Глава 38

— Ты что от меня хочешь? — ахнула Элинор, выслушав Инессу и не веря своим ушам.

— А что? — Светлая обиженно заморгала, однако не передумала. — Ты же уже поняла, что мне нравится Грегори. Так почему бы и нет?

Почему нет? Ну что ей стоит, как писала Диана. Действительно. Они что, сговорились все, что ли?

— Хотя бы потому, что я его толком не знаю! — возмутилась Эль. — Почему я-то?

Немыслимо: пойди и устрой ей свидание с Тэйтом.

Элинор так и представила, как отреагирует бывший маг на подобную просьбу. Вряд ли мягче, чем она на его предложение опять ударить в него молнией. Только еще и пальцем у виска покрутит. И будет прав, черт возьми. У нее в своей личной жизни полный бедлам, а ей предлагают вмешиваться в чужую.

Вот только Инни ее мнения не разделяла. Девушка уперла кулачок в бок и вздернула носик.

— Ты — потому что ты мне должна.

Серьезно? Эль даже моргнула от неожиданности. За то, что просила ту не распространяться о случившемся на кладбище? Ну так в любом случае больше всего эта информация повредила бы именно Тэйту. Она разве не понимает?

— За то, что прикрыла тебя вчера с подлогом документов, — ответила Инесса на так и не заданный вслух вопрос.

— Что?

Бред какой-то. Элинор явно недооценила соседку.

— Что слышала, дорогая, — пропела Инесса и вдруг подплыла к ней, ухватила под руку, увлекая за собой к кровати. Эль же была так поражена происходящим, что даже не воспротивилась. — Вот так, вот так, — продолжала ворковать соседка, чуть ли не силой усаживая ее на покрывало и пристраиваясь рядом, при этом не выпуская руки Элинор. — Думаешь я не поняла, что ты пожалела тех людей? Я тоже им невероятно сочувствую. Я их знаю, у них сын утонул полгода назад, и сразу после этого дочь сбежала с каким-то проходимцем. — Эль в ужасе выпучила на нее глаза, но Инни продолжала как ни в чем не бывало: — Такая трагедия, да. Но служба есть служба, что поделать. И там, в домике, был снус, ты же сама сказала, а потом…

— Я ошиблась, — огрызнулась Элинор, наконец высвободив свою руку.

— Ты поддалась порыву своего доброго сердца.

— Ошиблась, когда сказала, что это снус.

— А вот и нет. — Улыбка соседки стала шире. — Не считай меня дурочкой, пожалуйста. Мне неприятно.

Эль мотнула головой, сама толком не зная, что имеет в виду: что не считает или что в домике таки был не снус.

— Я ничего не сказала Даррену и не скажу, раз для тебя это так важно, но и ты должна пойти мне навстречу.

Прямо-таки «должна»? Как же.

— Эль, ну, скажи же что-нибудь! — не выдержала светлая, так и не получив от нее желанного обещания все устроить. И продолжила доверительно, понизив голос: — Для меня это тоже важно. Очень-очень, понимаешь? — Доверчиво заглянула в глаза.

Ого, один в один, как говорила и вела себя сама Элинор, когда уговаривала Инессу не распространяться о произошедшем на погосте…

— Эль, ну не молчи же!

Инесса подпрыгнула от нетерпения, и кровать содрогнулась. Вздрогнула и Элинор, возвращаясь из своих мыслей в реальность.

— Ты его любишь? — спросила прямо, и девушка даже отшатнулась.

— Что? — переспросила, точь-в-точь как сама Эль несколько минут назад. — Кого?

— Тэйта. Ты — любишь Тэйта?

Светлые бровки сошлись над переносицей.

— Какое это имеет значение?

Самое что ни на есть прямое, по мнению Элинор, но что-то ей подсказывало, что спорить с соседкой на данную тему бессмысленно. Поэтому вместо ответа она лишь пожала плечами.

— Он нравится мне, разве этого мало? Он привлекательный, умный, одаренный…

— Был, — невежливо перебила Эль.

— Был, — согласилась та. — Но был-то он восьмеркой, понимаешь?

Восьмеркой? Почему-то, по сбивчивым рассказам Инессы, Эль решила, что у Тэйта был седьмой уровень дара. Но восьмерка — это…

— Дар уровня самого Приуза?

— Именно, — закивала соседка. — У него восьмой уровень, у меня четвертый. Это же…

— Большая разница, — буркнула Элинор.

Инни оскорбленно фыркнула, тряхнув золотистыми локонами.

— Это большое будущее, — сообщила назидательно. — Каким бы букой ни пытался казаться Грег, я знаю, что у него золотое сердце. Один тот пожар чего только стоит. Я буду с ним как за каменной стеной. Я буду с ним счастлива. Я…

Последующие «я что-то там» Эль пропустила мимо ушей.

— А что — тот пожар? — уточнила о том, что ее действительно заинтересовало.

И заслужила полный недоумения взгляд. Ну да, да, она не то чтобы следила за новостями. Элинор отчетливо помнила, как в ту ночь отец сорвался куда-то из дома, а пришел только на следующий вечер, весь в саже и с отчетливым запахом гари от волос и одежды. К тому времени о происшествии в Центральном госпитале уже жужжал весь город. Но у Эль на следующий день должен был состояться экзамен и голова была забита совершенно другим. Отец не пострадал — и хорошо. Никто из знакомых ей лично тоже не пострадал — просто прекрасно.

— Пламя долго не могли потушить. Безвоздушный купол ставить было нельзя, потому что внутри все еще находились люди. Это же Центральный госпиталь. Лежачие, безногие, еще восстанавливающиеся и ждущие своей очереди…

— Он спасал людей, — прошептала Эль, вдруг отчетливо, до мелочей представив, что творилось в ту роковую ночь.

Инни кивнула, удивительно серьезно и в кои-то веки без улыбок.

— Даже когда сам лорд Викандер велел остановиться и ставить купол.

Имя отца подействовало на Элинор как удар под дых. И, видимо, это как-то отразилось на ее лице, потому что Инесса подсела ближе и снова коснулась руки в районе запястья.

— Теперь ты понимаешь? Грегори очень хороший. Он заслуживает счастья, и я могу его ему дать. Мы поженимся, и все будет замечательно. Мне не у кого просить помощи, кроме тебя, понимаешь?

Эль понимала. Больше, чем хотелось бы.

Она повернулась к Инессе.

— Но, если я откажусь, ты меня сдашь?

Та смущенно улыбнулась и